En trio af Mars-missioner i startblokkene

"Vi har lift-off, vi har lift-off!"

Sommerkapløbet om at lande en rumsonde på Mars har fået en varm start.

Tre lande - The Hope Probe (Forenede Arabiske Emirater), Tianwen-1 (Kina) og Mars 2020 (USA) - har alle indtaget deres positioner, i håb om at drage fordel af den periode, hvor Jorden og Mars er nærmest:kun 55 millioner kilometer (34 millioner miles) fra hinanden.

Naboplaneterne kommer kun så tæt på én gang hver 26. måned - et smalt "lanceringsvindue" baseret på deres relative positioner i rummet.

Rumorganisationer fra alle tre nationer planlægger at sende rovere til den røde planet for at lede efter yderligere tegn på tidligere liv og potentielt bane vejen for - en dag - at træde foden på dens overflade.

Rejsen vil tage omkring seks måneder.

De Forenede Arabiske Emiraters Hope Probe – den første interplanetariske mission fra et arabisk land – lanceres den 15. juli. Kina planlægger at sende sin første Mars-sonde, en lille fjernstyret rover, mellem 20. juli og 25. juli.

Det klart mest ambitiøse projekt, den amerikanske Mars 2020, har en planlagt lanceringsdato den 30. juli.

Sonden - kaldet Perseverance - forventes at tilbringe et Mars-år (eller omkring 687 jorddage) på planetens overflade og indsamle sten- og jordprøver, som forskerne håber vil kaste lys over tidligere livsformer, der kan have beboet den fjerne planet.

Målet med de efterfølgende missioner vil være at bringe disse prøver tilbage til Jorden.

En fjerde planlagt lancering, den EU-russiske ExoMars, blev udskudt til 2022 på grund af COVID-19 folkesundhedskrisen.

Spor af liv

Adskillige dusin sonder – de fleste af dem amerikanske – er rejst til Den Røde Planet siden 1960'erne. Mange nåede aldrig så langt, eller undlod at lande.

Drevet til at udforske Mars flagede indtil bekræftelsen for mindre end 10 år siden, at vandet engang flød på dens overflade.

"Det er den eneste planet, hvor vi har været i stand til at opdage tidligere tegn på liv, og jo mere vi lærer om det, mere håb er der, "Michel Viso, en astrobiolog ved CNES, Frankrigs rumfartsagentur, fortalte AFP.

"Det føles som om der sker noget spændende, og folk vil gerne være en del af det."

Indien og EU retter også blikket mod en Mars-landing. I 2024, Japan planlægger at sende en sonde for at udforske Marsmånen Phobos.

Ligesom med månemissionerne, Forskellige lande har investeret kraftigt - i omdømme og kontanter - på Mars-udforskning, hvor hver især søger at finde deres specifikke niche, Viso noteret.

Den hellige gral, han tilføjede, får støvler på jorden:"Dette repræsenterer den 'ultimate grænse' for rumudforskning."

Indtil nu, kun USA har lavet detaljerede forundersøgelser, og i det bedste tilfælde vil det tage mindst 20 år at nå dette mål.

En række Mars-landermissioner i løbet af de sidste fem årtier har haft varierende grader af succes siden de sovjetiske Mars 2- og 3-sonder blev opsendt i 1971.

NASA's Curiosity lander, som ankom i 2012 og er designet til at afgøre, om planetens miljø nogensinde var i stand til at understøtte mikrobielle livsformer, forbliver i drift på overfladen – ligesom Insight-landeren, som ankom i 2018.

Mars kolonier

UAE tænker endnu længere sigt.

Den olierige Golfnation planlægger at etablere en "videnskabsby" på Jorden, der vil genskabe Mars' atmosfæriske forhold, med det mål at etablere en menneskelig koloni på den røde planet omkring 2117.

At støtte menneskelivet på Mars byder på en række logistiske udfordringer.

Dagens Mars er dybest set en enorm, iskolde ørken. For omkring 3,5 milliarder år siden, det mistede det tætte atmosfæriske tryk, der beskyttede det mod kosmisk stråling.

Forskere forsøger stadig at afgøre, om planeten nogensinde har været beboet af metaboliske livsformer.

"For fire milliarder år siden, forholdene på planetens overflade var meget tæt på dem, vi havde på Jorden, da livet først dukkede op, "herunder flydende vand og en tæt atmosfære, sagde Jorge Vago, talsmanden for den europæiske rumfartsorganisations ExoMars-initiativ.

Optager kappen af ​​sine robotforfædre, Vedholdenhed vil udforske et helt ukendt miljø, Jezero-krateret - et 28 kilometer bredt område, der menes at have været stedet for et gammelt floddelta.

Det blev valgt blandt 60 andre potentielle landingssteder, og kan have sedimentære bjergarter, der kan omfatte spor af tidligere mikrobielt liv, flydende vand og kulstof.

Vedholdenhed vil indsamle omkring 40 af disse prøver, 30 af dem vil blive bragt tilbage til Jorden for at blive studeret.

Resultaterne af analysen - selv om de ikke er så langt væk som UAE's foreslåede Mars-koloni - vil ikke desto mindre skulle vente mindst 10 år.

© 2020 AFP