NASA Voyager 2 kan nærme sig det interstellare rum

NASAs Voyager 2-sonde, i øjeblikket på en rejse mod det interstellare rum, har opdaget en stigning i kosmiske stråler, der stammer uden for vores solsystem. Lanceret i 1977, Voyager 2 er lidt mindre end 11 milliarder miles (ca. 17,7 milliarder kilometer) fra Jorden, eller mere end 118 gange afstanden fra Jorden til Solen.

Siden 2007 har sonden rejst gennem det yderste lag af heliosfæren - den enorme boble omkring Solen og planeterne domineret af solmateriale og magnetiske felter. Voyager-forskere har holdt øje med, at rumfartøjet nåede den ydre grænse af heliosfæren, kendt som heliopausen. Når Voyager 2 forlader heliosfæren, det vil blive det andet menneskeskabte objekt, efter Voyager 1, at komme ind i det interstellare rum.

Siden sidst i august, Cosmic Ray Subsystem-instrumentet på Voyager 2 har målt omkring en stigning på 5 procent i antallet af kosmiske stråler, der rammer rumfartøjet sammenlignet med begyndelsen af ​​august. Sondens Low-Energy Charged Particle-instrument har detekteret en lignende stigning i højere-energi kosmiske stråler.

Kosmiske stråler er hurtigt bevægende partikler, der stammer uden for solsystemet. Nogle af disse kosmiske stråler er blokeret af heliosfæren, så missionsplanlæggere forventer, at Voyager 2 vil måle en stigning i hastigheden af ​​kosmiske stråler, når den nærmer sig og krydser heliosfærens grænse.

I maj 2012 Voyager 1 oplevede en stigning i hastigheden af ​​kosmiske stråler svarende til, hvad Voyager 2 nu opdager. Det var omkring tre måneder før Voyager 1 krydsede heliopausen og kom ind i det interstellare rum.

Imidlertid, Voyager-teammedlemmer bemærker, at stigningen i kosmiske stråler ikke er et endegyldigt tegn på, at sonden er ved at krydse heliopausen. Voyager 2 er et andet sted i heliosheathen - det ydre område af heliosfæren - end Voyager 1 havde været, og mulige forskelle på disse steder betyder, at Voyager 2 kan opleve en anden udgangstidslinje end Voyager 1.

At Voyager 2 muligvis nærmer sig heliopausen seks år efter Voyager 1 er også relevant, fordi heliopausen bevæger sig indad og udad i løbet af Solens 11-årige aktivitetscyklus. Solaktivitet refererer til emissioner fra Solen, herunder soludbrud og udbrud af materiale kaldet koronale masseudstødninger. I løbet af den 11-årige solcyklus, solen når både et maksimalt og et minimumsniveau af aktivitet.

"Vi ser en ændring i miljøet omkring Voyager 2, det er der ingen tvivl om, " sagde Voyager Project Scientist Ed Stone, baseret på Caltech i Pasadena. "Vi kommer til at lære meget i de kommende måneder, men vi ved stadig ikke hvornår vi når heliopausen. Vi er der ikke endnu - det er én ting, jeg kan sige med tillid."