Startup planlægger at opsende små satellitter fra Virginia-kysten

En Californisk-baseret startup sagde onsdag, at den vil rakette små satellitter i kredsløb fra Virginia, en bestræbelse, der afspejler stigende efterspørgsel fra både virksomheder og regeringer om at overvåge skibe, afgrøder og vejret fra rummet.

Rocket Lab sagde, at det vil bygge sin affyringsrampe ved Mid-Atlantic Regional Spaceport på den østlige kyst. Det er placeret ved NASAs Wallops Flight Facility, hvor ubemandede fragtmissioner allerede er sendt til den internationale rumstation.

Rocket Lab, som for nylig byggede sin første affyringsrampe i New Zealand, etablerer sig i Virginia i en tid med hidtil uset vækst i brugen af ​​mindre og relativt billige satellitter.

Så lille som et brød, enhederne kredser om jorden i nogle år, før de brænder op i atmosfæren. Det Atlanta-baserede konsulentfirma SpaceWorks forudsagde i januar, at op til 2, 600 af disse skal sendes i kredsløb i løbet af de næste fem år.

Industrien tiltrækker venturekapitalister, mens firmaer i Kina og virksomheder som Virgin har bygget affyringssystemer dedikeret til de mindre enheder. Snese mere er under udvikling.

Rocket Lab har sendt to raketter op indtil videre, humoristisk kalder disse missioner "Det er en test" og "Tester stadig." Den anden raket nåede med succes kredsløb i januar.

Rocket Labs næste kommercielle mission, kendt som "It's Business Time, " er planlagt til at løfte fra New Zealand i november. Lanceringer fra Virginia skal begynde allerede i sommeren 2019.

"Vi er ikke fokuseret på den næste flyvning, vi er fokuseret på de næste 100 flyvninger, " Rocket Lab CEO Peter Beck, en newzealænder, sagde på et pressemøde i Virginia.

Små satellitter har ofte koblet på raketter, der transporterer større satellitter i kredsløb eller med forsyninger til rumstationen. Men flere virksomheder tilbyder små satellitter deres egne opsendelser, giver mere kontrol over deres tidsplaner og de baner, de bliver leveret til.

Med hovedkontor i Huntington Beach, Californien, Rocket Lab planlægger at holde omkostningerne lave ved at bruge letvægts, forbrugsraketter med 3D-printede motorer. Det er en anden plan end nogle andre rumvirksomheder som Elon Musks SpaceX, som bruger større raketter til at transportere større nyttelast.

Rocket Lab sagde, at dets last i januar inkluderede en jordbilledsatellit til Planet, en virksomhed, der tilbyder kunder information om alt fra oversvømmelser til skovrydning.

Rocket Lab sagde, at fremtidige opsendelser vil tjene det luxembourgske firma Kleos Space. Det firma siger, at det kan hjælpe retshåndhævende embedsmænd med at opdage ulovlig aktivitet, menneskesmugling eller ulovligt fiskeri, ved at lokalisere maritime radiotransmissioner.

NASA har også en kontrakt med Rocket Lab om at levere små satellitter. Men firmaets mest berømte last var måske "Humanity Star, "en geodætisk kugle designet til at reflektere solens lys tilbage til Jorden.

Beck sagde, at han håbede, at det ville minde folk om at se forbi daglige bekymringer og stå over for større udfordringer som klimaændringer. "Humanity Star" faldt ud af kredsløb et par måneder efter opsendelsen i januar. Dens levetid var op til ni måneder.

Rocket Lab valgte Virginias statsejede rumhavn frem for amerikanske finalister, der inkluderede Alaskas Pacific Spaceport Complex og Cape Canaveral i Florida. Embedsmænd i Virginia sagde, at det kunne skabe 100 job, efterhånden som flyafgange stiger til en gang om måneden.

I øjeblikket, der er fire virksomheder, der har udviklet seks køretøjer dedikeret til at opsende små satellitter, og snesevis mere er under udvikling, ifølge Carlos Niederstrasser, en ingeniør hos Northrop Grumman, der sporer industrien. Hans firma opsender også små satellitter.

Andre firmaer, der kommer ind på dette marked, inkluderer Virgin Orbit, et søstertøj til rumturismefirmaet Virgin Galactic. Det har testet en lille raket, der skal sende satellitter ud i rummet fra et 747-jetfly, der flyver på 35, 000 fod (10, 000 meter). Kinesiske virksomheder er også i gang.

Niederstrasser skrev i sin brancheundersøgelse fra 2018, at markedet ikke vil være i stand til at støtte de fleste af de nye virksomheder. Men han sagde, at det er klart, at selskabets stiftere og investorer tror, ​​at der vil være plads til i det mindste nogle.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.