Oumuamua et år senere

For et år siden i denne uge opdagede astronomer et usædvanligt objekt, der bevægede sig gennem rummet ikke for langt fra Jordens kredsløb. På få dage indså de, at det ikke kunne være en normal asteroide eller komet - dens vej viste, at den ikke var gravitationsmæssigt bundet til solsystemet. Det var, derfor, det første interstellare legeme, der nogensinde er opdaget i vores solsystem, der stammer udefra. Det fik det hawaiianske navn 'Oumuamua, "spejder."

Astronomer har længe troet, at kometer og asteroider findes i andre planetsystemer - måske kom 'Oumuamua fra en af ​​dem. De fleste nuværende modeller af vores eget solsystem tyder på, at sådanne små kroppe er rester fra æraen med planetdannelse, og andre planetsystemer burde også have produceret kometer og asteroider. At studere dem ville give kraftfuld indsigt i ligheder og forskelle i planetarisk systemdannelse. Indtil nu, imidlertid, det har været umuligt:​​de formodede store populationer af kometer og asteroider, der findes på eksoplanetære stjerneskiver, er langt væk, og deres individuelle medlemmer er svage og rumligt uløste.

'Oumuamua kan derfor være en sjælden videnskabelig ressource, og det blev genstand for en intens, selvom det er kort, observerende kampagne - kort, fordi den var så hurtig, at den hurtigt blev for fjern og svag at opdage. Alligevel, de observationer, der blev gennemført, viste, at den var rødlig i farven, uden tilsyneladende spektrale træk og ingen tegn på gas eller støv. Alt dette tyder på, at det kan være noget som en primitiv ("D-type") asteroide, selvom der i sandhed ikke er nogen god analog kendt i vores solsystem. Mest bemærkelsesværdigt af alt, da den roterede, viste dens variable lyskurve, at den har en meget langstrakt form:seks gange længere, end den er bred.

IRAC-kameraet på Spitzer-rumteleskopet er i øjeblikket omkring 155 millioner miles fra Jorden, og havde en meget anden betragtningsvinkel mod 'Oumuamua end jordbundne teleskoper. CfA astronomer Joe Hora, Howard Smith og Giovanni Fazio, sammen med deres mangeårige team af Near Earth Object-forskere og andre kolleger, pegede IRAC på det sted på himlen, hvor forudsigelser placerede 'Oumuamua (fordi det ikke er bundet til solsystemet og bevæger sig så hurtigt, 'Oumuamuas vej på himlen var forholdsvis svær at beregne).

Efter 30 timers stirrende – relativt lang tid – blev objektet ikke opdaget, og efterfølgende orbitalanalyser bekræftede, at kameraet var rettet korrekt mod det. Grænsen for dets emission, imidlertid, var så lav, at det gjorde det muligt for holdet at begrænse nogle af dets fysiske egenskaber. Manglen på et infrarødt signal, for eksempel, tyder på, at den ikke har gas eller støv, arter, der ville forventes, hvis det var en kometlignende krop. Forskerne beregner også, at afhængig af dens nøjagtige sammensætning og reflektionsevne, 'Oumuamua er mindst 240 meter (og måske så meget som en kilometer) i sin længste dimension (for Star Trek-entusiaster, nogle fans anslår Enterprise-længden til 725 meter). Objektet har nu bevæget sig for langt til, at nogen af ​​vores teleskoper kan se det, og selvom det vil forblive et interstellart mysterium, det minder os endnu engang om, at vores kosmiske kvarter er fuld af overraskelser.