Den voksende rumindustri kæmper for at finde arbejdere - men det kan ikke tage udlændinge

Glød i de mørke stjerner blinkende inde i sit barndoms soveværelse og science fiction -bøger i skødet, Shayan Shirshekar voksede op som de fleste børn fascineret af rummet. Da han var gammel nok til at sige, hvad han ville være, da han var ældre, hans svar var altid øjeblikkeligt:​​En astronaut.

Som mange med sådanne forhåbninger, Shirshekar drømte om en fremtid, der arbejder på NASA eller et privat amerikansk rumfartsselskab. Det var guldstandarden, han tænkte, noget at stræbe efter.

Der var en hage, dog:Shirshekar voksede op ved det, der for ham var den uheldige side af Ontariosøen, i Toronto, en times kørsel fra den amerikanske grænse. Det er omtrent samme afstand som downtown Orlando fra Kennedy Space Center.

Men den afstand er vigtig, når det kommer til de strenge amerikanske regler, der styrer rumindustrien. Det er vejspærringen foran Shirshekar og andre internationale studerende, der kommer til landet for at studere plads, kun for at opdage, at de bliver hårdt pressede til at sikre job, når de er færdige.

Halvandet år efter eksamen, trods gode karakterer og et job på Aldrin Space Institute, drevet af anden mand-på-månen Buzz Aldrins søn Andy Aldrin, Shirshekar har ingen jobmuligheder.

"Jeg forsøgte at følge min passion og se, hvor det førte mig, sagde Shirshekar, 30. "Mine forældre spørger mig gang på gang, 'Hvornår får du et job?' Det er det uheldige pres, hvor du har dedikeret al denne tid, og jeg har rejst rundt i staterne i håb om at bygge noget, og der er ikke opstået nogen mulighed. "

Siden forordningen om international trafik i våben (ITAR) blev vedtaget i 1976, klassificering af rumfartøjer og raketter som militær teknologi, internationale studerende er blevet hindret i at få job på området. Kun "amerikanske personer, "eller med andre ord, borgere eller fastboende, kan arbejde for NASA eller store private rumvirksomheder under ITAR.

Problemet, om end ikke nyt, er måske mere akut nu, hvor rumindustrien i USA - og især Floridas rumkyst - blomstrer. Virksomheder kæmper for at finde kvalificerede medarbejdere til at dæmpe en national mangel inden for videnskaben, teknologi, ingeniør- og matematikfelter, den slags karrierer, der fodrer rumindustrien.

Ironisk, mange af de kvalificerede studerende er allerede her på skoler som University of Central Florida, Embry – Riddle Aeronautical University og Florida Institute of Technology i Melbourne, hvor Shirshekar er doktorand. Florida Tech, i særdeleshed, er stolt over en studerende, der er omkring en tredjedel international. Skolen er blevet rangeret som nr. 1 i nationen for sin udenlandske studenterpopulation af U.S. News and World Report i mindst de sidste fire år.

"Det er virkelig frustrerende, "sagde Laura Seward Forczyk, ejer af rumkonsulentfirmaet Astrolytical og en Florida Tech grad. "Det var studerende, der kom til USA, blev uddannet her. Så vi bruger ressourcerne, tid til at uddanne folk i højtuddannede, højt efterspurgte felter, og så tager de det og går. "

Hjerneflugt i denne branche er sket før og med alvorlige konsekvenser. Mest berømt, raketforsker Qian Xuesen, der immigrerede til USA i 1930'erne for at gå i skole, blev en af ​​grundlæggerne af NASAs berømte Jet Propulsion Laboratory. Hans design til et bevinget rumfly inspirerede rumfærgen. Men i 1950'erne, anklaget for at være en kommunistisk sympatisør, han blev deporteret til Kina.

Han blev den mest centrale skikkelse i fremkomsten af ​​det kinesiske rumprogram, i øjeblikket en af ​​NASAs største konkurrenter.

Skyggen af ​​ITAR

For mange, ITAR betragtes som en hjørnesten i den nationale sikkerhed. Det er let at se hvorfor:Raketter deler mange ligheder i struktur med missiler. Oplysningerne om at bygge dem, ned til møtrikker og bolte, bliver noget, der skal beskyttes.

Deres eksport overvåges nøje. Det er så stærkt bevogtet, faktisk, at NASA og Northrop Grumman, en stor lokal arbejdsgiver i både rum og forsvar, afviste at kommentere ITAR og udenlandsk beskæftigelse til denne historie.

Rumindustrien har de seneste år skubbet tilbage mod reglerne, siger det er en kvælende vækst. I 2014 og 2017, selskaber med succes lobbyede kongressen for at lempe nogle af reglerne omkring eksport af satellitteknologier til udlandet.

Import af talent er mere kompliceret.

Taler på den internationale astronautiske kongres i Mexico i 2016, SpaceX -grundlægger Elon Musk, hvem er sydafrikansk og immigrerede til USA gennem Canada, sagde, at han ville have en mere international arbejdsstyrke, hvis ikke for ITAR -begrænsninger.

Musk fik sit amerikanske statsborgerskab gennem et H-1B visum, en af ​​de eneste måder, hvorpå internationale studerende på kandidatniveau kan arbejde i landet. For at få visum, som tildeles 85, 000 studerende årligt, de skal være sponsoreret af en arbejdsgiver.

I regnskabsårene 2016 og 2017, studerende inden for computerteknologi og ingeniørfag stod for næsten 78 procent af alle godkendte H-1B-andragender, ifølge en rapport fra amerikansk statsborgerskab og immigrationstjenester. Men mens efterspørgslen efter studerende, der er uddannet inden for STEM -felter, er høj, det har endnu ikke oversat til en mere aggressiv tilgang fra rumvirksomheder til yderligere at lempe ITAR -reglerne.

Gennem kontoret som rangmedlem Florida Sen. Bill Nelson, det amerikanske senatudvalg for handel, Videnskab og transport, som i udlandet rumindustrien, sagde, at det ikke var bekendt med nogen bestræbelser fra rumvirksomheder på at lobbye administrationen eller kongressen for yderligere at løsne begrænsninger, der ville give dem mulighed for at ansætte flere udenlandske statsborgere.

Men som industrien fortsætter med at vokse, især lokalt, virksomheder skal muligvis revurdere denne tilgang, sagde Phil Larson, en rumpolitisk rådgiver for tidligere præsident Barack Obama.

"Det er fantastisk at se højkonjunkturen med opsendelser og landing og fremstilling, der sker på rumkysten, "Larson sagde." ... (Det er) modent til, at industrien fortsætter med at vokse, og det er en spændende tid, så det vil være vigtigt at sikre, at de rigtige politikker er på plads, så de rigtige mennesker kan komme i disse positioner. "

'Den amerikanske drøm'

I Brevard County, arbejdsløsheden lå så lavt som 2,9 procent i september, en bemærkelsesværdig bedrift for et område, der ikke engang for et årti siden led under arbejdsløshed så højt som 11,8 procent. Med stor efterspørgsel efter arbejdere rekrutteringskontorer som CareerSource Brevard har måttet gå ud af staten for at finde medarbejdere. Lærlinge- og certificeringsprogrammer er dukket op for at udfylde beskæftigelsesgabet.

Men udenlandske studerende i øjeblikket i amtet, som Shirshekar, har få muligheder.

Han kunne gå ind i Florida Techs valgfrie praktiske uddannelsesprogram efter eksamen, sagde Jackie Lingner, direktør for internationale studerende og videnskabelige tjenester ved Florida Tech, men ikke en af ​​de cirka 600 studerende, der i øjeblikket er på programmet, har fået job i en rumrelateret virksomhed.

Han kunne forlade feltet helt, mens han prøver at få sit grønne kort, og derefter venter mindst yderligere fem år på sit amerikanske statsborgerskab.

Han kunne gifte sig med en amerikaner eller håbe på at få et af de eftertragtede H-1B-visa.

Men Dona Gaynor, direktør for karrierehåndteringstjenester hos Florida Tech, sagde nogle virksomheder vælger, som et spørgsmål om politik, ikke at sponsorere studerende. H-1B visumsponsorat kan koste et firma flere tusinde dollars afhængigt af advokatgebyrer. Gaynor sagde, at hun foreslår, at studerende undersøger mindre virksomheder og dem med kommercielle kontrakter, eller undervisningsstillinger for studerende med avancerede grader.

"Mange af dem forstår årsagerne til, at der er restriktioner, men det er frustrerende for dem, "Sagde Gaynor.

Seward Forczyk, der har arbejdet med flere internationale studerende i samme knibe, sagde, at hun bekymrer sig om, at "ved at begrænse vores mangfoldighed, vi begrænser faktisk vores evne til at lede. "

"(De studerende) vil blive her, fordi USA er førende i rummet, "sagde hun." Det er den amerikanske drøm, ret? Det er det ideal, vi stræber efter - at folk kan komme her og klare det. "

© 2018 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.