Mars Express holder øje med nysgerrig sky

Siden den 13. september har ESAs Mars Express har observeret udviklingen af ​​en aflang skyformation, der svæver i nærheden af ​​den 20 km høje vulkan Arsia Mons, tæt på planetens ækvator.

På trods af sin placering, dette atmosfæriske træk er ikke forbundet med vulkansk aktivitet, men er snarere en vandissky drevet af indflydelsen fra vulkanens læhældning på luftstrømmen - noget som forskere kalder en orografisk eller læsky - og et regelmæssigt fænomen i denne region.

Skyen kan ses i denne visning taget den 10. oktober af Visual Monitoring Camera (VMC) på Mars Express - som har afbildet den hundredvis af gange i løbet af de sidste par uger - som den hvide, langstrakt træk, der strækker sig 1500 km vest for Arsia Mons. Som en sammenligning, den kegleformede vulkan har en diameter på omkring 250 km; en visning af regionen med etiketter er givet her.

Mars oplevede netop sin vintersolhverv på den nordlige halvkugle den 16. oktober. I månederne op til solhverv, mest skyaktivitet forsvinder over store vulkaner som Arsia Mons; dens topmøde er dækket af skyer i resten af ​​marsåret.

Imidlertid, en sæsonbestemt tilbagevendende vandissky, som den, der er vist på dette billede, vides at danne langs den sydvestlige flanke af denne vulkan - den blev tidligere observeret af Mars Express og andre missioner i 2009, 2012 og 2015.

Skyens udseende varierer hele marsdagen, vokser i længden under den lokale morgenvind i vulkanen, næsten parallelt med ækvator, og nåede en så imponerende størrelse, at det kunne gøre det synligt selv for teleskoper på Jorden.

Dannelsen af ​​vandisskyer er følsom over for mængden af ​​støv i atmosfæren. Disse billeder, opnået efter den store støvstorm, der opslugte hele planeten i juni og juli, vil give vigtige oplysninger om støvets indvirkning på skyudviklingen og om dens variation i løbet af året.

Den langstrakte sky, der svæver nær Arsia Mons i år, blev også observeret med det synlige og nær-infrarøde kortlægningsspektrometer, OMEGA, og High Resolution Stereo Camera (HRSC) på Mars Express, give forskere en række forskellige data til at studere dette fænomen.