Kepler-teleskop død efter at have fundet tusindvis af verdener

NASAs eliteplanetjagtende rumfartøj er blevet erklæret død, blot et par måneder før dets 10 års jubilæum.

Embedsmænd meddelte Kepler-rumteleskopets død tirsdag.

Allerede langt over den forventede levetid, den 9 1/2-årige Kepler havde løbet tør for brændstof i flere måneder. Dens evne til at pege på fjerne stjerner og identificere mulige fremmede verdener forværredes dramatisk i begyndelsen af ​​oktober, men flyveledere formåede stadig at hente sine seneste observationer. Teleskopet er nu blevet stille, dens brændstoftank er tom.

"Kepler åbnede porten for menneskehedens udforskning af kosmos, " sagde den pensionerede NASA-forsker William Borucki, som ledede det oprindelige Kepler videnskabshold.

Kepler opdagede 2, 681 planeter uden for vores solsystem og endnu flere potentielle kandidater. Det viste os klippeverdener på størrelse med Jorden, at som Jorden, kan rumme liv. Det afslørede også utrolige superjorder:planeter større end Jorden, men mindre end Neptun.

NASA's astrofysikdirektør Paul Hertz vurderede, at alt fra to til et dusin af planeterne opdaget af Kepler er stenede og på størrelse med Jorden i den såkaldte Guldlok-zone. Men Keplers samlede planettælling viste, at 20 til 50 procent af stjernerne på nattehimlen kunne have planeter som vores i den beboelige zone for livet, han sagde.

Missionen på $700 millioner hjalp endda med at afsløre sidste år et solsystem med otte planeter, ligesom vores.

"Det har revolutioneret vores forståelse af vores plads i kosmos, " sagde Hertz. "Nu ved vi på grund af Kepler-rumteleskopet og dets videnskabelige mission, at planeter er mere almindelige end stjerner i vores galakse."

Næsten tabt i 2013 på grund af udstyrsfejl, Kepler blev reddet af ingeniører og blev ved med at kigge ind i kosmos, tyk af stjerner og galakser, nogensinde på udkig efter fald i stjernernes lysstyrke, der kunne indikere en planet i kredsløb.

"Det var som at prøve at opdage en loppe, der kravlede hen over en billygte, når bilen var 100 miles væk, " sagde Borucki sagde.

Den genopstandne mission blev kendt som K2 og gav 350 bekræftede exoplaneter, eller planeter, der kredser om andre stjerner, oven i hvad teleskopet allerede havde afsløret siden den 7. marts, 2009, lancering fra Cape Canaveral.

I alt, tæt på 4, 000 exoplaneter er blevet bekræftet i løbet af de sidste to årtier, to tredjedele af dem takket være Kepler.

Kepler fokuserede på stjerner tusinder af lysår væk og, ifølge NASA, viste, at der statistisk set er mindst én planet omkring hver stjerne i vores Mælkevejsgalakse.

Borucki, der drømte om missionen for årtier siden, sagde en af ​​hans yndlingsopdagelser var Kepler 22b, en vandplanet, der er større end Jorden, men hvor det ikke er for varmt og ikke for koldt - typen "der kunne føre til liv."

En efterfølger til Kepler lanceret i april, NASAs rumfartøj Tess, har sit syn på stjerner tættere på hjemmet. Det har allerede identificeret nogle mulige planeter.

Tess-projektets videnskabsmand Padi Boyd kaldte Keplers mission "forbløffende vellykket."

Kepler viste os, at "vi lever i en galakse, der vrimler med planeter, og vi er klar til at tage det næste skridt for at udforske disse planeter, " hun sagde.

Endnu et langvarigt rumfartøj, der jagter mærkelige verdener i vores eget solsystem, i mellemtiden, er også tæt på døden.

NASAs 11 år gamle Dawn-rumfartøj er stort set tør for brændstof efter at have kredset om asteroiden Vesta samt dværgplaneten Ceres. Det forbliver i kredsløb omkring Ceres, hvilken, ligesom Vesta, er i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.

To af NASAs ældre teleskoper er blevet ramt af udstyrsproblemer for nylig, men er kommet sig. Det 28-årige Hubble-rumteleskop genoptog videnskabelige observationer sidste weekend, efter en tre ugers nedlukning. Det 19-årige Chandra X-ray Telescopes pegesystem løb også kortvarigt ind i problemer i oktober. Begge sager involverede kritiske gyroskoper, nødvendig for at pege teleskoperne.

Hertz sagde, at alle rumfartøjsproblemer var "fuldstændig uafhængige" og tilfældige i timingen.

Nu 94 millioner miles fra Jorden, Kepler skal forblive i et pengeskab, stabil bane omkring solen. Flyvekontrollører vil deaktivere rumfartøjets sendere, før du byder en sidste "godnat".

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.