Astronom Jill Tarter diskuterer søgen efter intelligent liv

Spørgsmålet om, hvorvidt vi er alene i universet, har hjemsøgt menneskeheden i tusinder af år, og det er en astronom Jill Tarter har forsøgt at svare på i det meste af sit liv. Tarter, formand emeritus for Center for SETI Research, arbejdet som projektforsker for NASAs SETI-program, som havde til formål at opdage transmissioner fra fremmede intelligens. Hun sidder i øjeblikket i bestyrelsen for Allen Telescope Array, en gruppe på mere end 350 teleskoper nord for San Francisco.

"Vi leder efter signaler med en eller anden frekvens, en bølgelængde, der ikke ligner det, Moder Natur producerer, " sagde hun i 2014.

Tarter, en inspiration bag romanen og filmen "Kontakt, " besøgte campus i sidste uge til Radcliffe Institute for Advanced Studys videnskabelige symposium "The Undiscovered, ", som omhandlede, hvordan forskere "udforsker virkeligheder, de ikke kan forudse." Vi talte med hende om hendes arbejde, og hvorfor det betyder noget.

Q&A, Jill Tarter

GAZETTE:Hvornår begyndte du først at tænke på andre verdener?

TARTER:Jeg tror det var 10 år eller deromkring, går på Floridas vestkystnøgler med min far og kigger op mod himlen. Det forekom mig bare altid, at der sandsynligvis var et andet væsen med deres far ved at gå langs stranden i en anden verden. ser og ser vores sol som en stjerne på deres himmel.

GAZETTE:Da du var barn, havde du fornemmelsen af, at det at lede efter intelligent liv var noget, du ønskede at gøre for din karriere, eller at du måske bliver astronaut?

TARTER:Jeg søgte om at blive astronaut, men nej, som et erhverv faldt jeg over det, fordi jeg vidste, hvordan man programmerer en forældet computer kaldet en PDP84, og det stykke udstyr blev givet til Stu Boyer, en astronomiprofessor, der havde en meget smart idé til, hvordan man kunne bruge University of California, Berkeley, radioteleskoper ved Hat Creek for at lave en SETI-søgning på en anden måde. Han kom og rekrutterede mig, fordi jeg vidste, hvordan man programmerer den computer. For mig, efter årtusinder med at spørge præster og filosoffer, hvad vi skulle tro, Jeg syntes bare, det var meget spændende, at vi lige dengang i midten af ​​det 20. århundrede begyndte at have nogle værktøjer – teleskoper og computere – der gjorde det muligt for videnskabsmænd og ingeniører at prøve at finde ud af, hvad der er, og ikke behøver at tage nogens trossystem. Jeg troede, det var rigtig vigtigt, og jeg blev hooked.

GAZETTE:Du talte meget om vigtigheden af ​​perspektiv. Hvad ville det at finde andet intelligent liv gøre ved vores perspektiv på livet i universet og vores eget liv?

TARTER:Selv ikke at finde det, men at prøve at finde det, er vigtigt, fordi det er med til at give folk et mere kosmisk perspektiv. Jeg plejer at sende folk hjem fra en forelæsning med en hjemmeopgave, som er at gå og ændre deres profiler på alle deres sociale medier, så det første de siger om sig selv er, at de er en jordbo, fordi jeg tror, ​​at det er den slags perspektiv, vi skal bruge for at finde ud af, hvordan vi løser alle disse virkelig svære udfordringer, vi har, som ikke respekterer nationale grænser. Vi er nødt til at gøre det på en systemisk global måde, og jeg tror, ​​at det første skridt til at nå dertil er at se os selv i den sammenhæng.

GAZETTE:Hvad er oddsene for, at vi kan finde noget?

TARTER:Det lader til, at der måske er et indtryk af, at universet er blevet mere biovenligt i forhold til det, vi tror, ​​vi kender. Men det betyder ikke, at al den beboelige ejendom er beboet. Det er spørgsmålet. Det kender vi ikke svaret på men jeg synes, det er rigtig spændende, at vi udvikler måder at udforske vores eget solsystem på, og vi udvikler instrumenter, der forhåbentlig kan afbilde nogle af verdenerne omkring andre stjerner og forsøge at finde ud af, om der er nogen biologi eller teknologi i gang der.

GAZETTE:Tror du, det vil ske i din levetid?

TARTER:Nå, Lad os se. Tilbage i 2004, [genetiske videnskabsmænd] Craig Venter og Daniel Cohen lavede en meget dristig forudsigelse. De sagde, at mens det 20. århundrede havde været fysikkens århundrede, det 21. århundrede skulle blive biologiens århundrede. Jeg synes personligt, at det ikke var dristigt nok. Jeg tror, ​​at det 21. århundrede bliver biologiens århundrede på Jorden og videre. Jeg tror, ​​det vil være et århundrede, hvor vi begynder at forstå, om liv er opstået i solsystemet mere end én gang, og måske omkring andre stjerner.

GAZETTE:Du talte om at give dine lyttere lektier. Min kollega nævnte for mig en app, som du kunne downloade til din computer, som ville hjælpe med at søge efter intelligent liv, mens maskinen sov.

TARTER:Det er rigtigt. Det hed SETI@home, og det blev udviklet på UC Berkeley. Det går stadig. Den behandler data, der er blevet registreret ved observatorierne Arecibo og Green Bank. Det kører som en baggrundsproces på din computer, og det satte virkelig borgervidenskab og distribueret databehandling på kortet, da det udkom for omkring 12 år siden. Det opfandt ikke distribueret databehandling - det gjorde folk allerede for at bryde koder eller faktorprimtal. Men det var så sexet en applikation, at alle greb den, og den tog fart, og borgervidenskaben fulgte i dens fodspor. Det er en meget stor gruppe mennesker, der klassificerer galakser, der folder proteiner til kræftforskning, der tæller kratere på forskellige stykker fast ejendom i solsystemet.

GAZETTE:Du var berømt uenig med Stephen Hawking, da han sagde, at han frygtede den potentielt aggressive natur af ethvert intelligent liv, vi en dag kunne møde.

TARTER:Stephen var en genial mand, men ingen af ​​os har andre data på dette punkt end vores egen jordiske historie. Mit synspunkt er, at den slags scenarie, der bliver stillet, er, at de vil dukke op og gøre os skade. Godt, hvis de kan komme hertil, deres teknologi er langt mere avanceret end vores, og jeg ved ikke, hvordan du bliver en avanceret ældre teknologi og har en lang historie, medmindre du vokser fra den aggression, der sandsynligvis hjalp dig med at blive klog i første omgang. Så, Jeg tror, ​​en gammel teknologi, hvis sådan noget eksisterer, vil være stabilt, og det vil have gennemgået den slags kulturel udvikling, den slags social udvikling, som [Harvard-professor] Steven Pinker taler om. Så, fra mit synspunkt, hvis de kommer fra en ældre teknologi og kan komme hertil, de har ikke dårlige hensigter. Det betyder ikke, at interaktionen vil være rosenrød, fordi der ofte er utilsigtede konsekvenser.

GAZETTE:Sidste spørgsmål: Kontakt udelukket, yndlings alien eller rumfilm?

TARTER:Åh, jeg kan lide 2001:A Space Odyssey .

Denne historie er offentliggjort med tilladelse fra Harvard Gazette, Harvard Universitys officielle avis. For yderligere universitetsnyheder, besøg Harvard.edu.