NASAs rumsnemand afslører hemmeligheder:få kratere, intet vand

Denne 1. januar, 2019 billede fra NASA viser Arrokoth, længst, det mest primitive objekt i solsystemet, der nogensinde er blevet besøgt af et rumfartøj. Astronomer rapporterede torsdag, 13. februar, 2020, at denne uberørte, det oprindelige kosmiske legeme fotograferet af New Horizons-sonden er relativt glat med langt færre kratere end forventet. Den er også helt ultrarød, eller meget reflekterende, som er almindeligt i den fjerne Twilight Zone i vores solsystem kendt som Kuiperbæltet. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko via AP)

NASAs rumsnemand afslører nye hemmeligheder fra sit hjem langt ud over Pluto.

Mere end et år efter dets nære møde med det snemandsformede objekt, New Horizons-rumfartøjet sender stadig data tilbage fra mere end 4 milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) væk.

"Datahastigheden er smerteligt langsom fra så langt væk, " sagde Will Grundy fra Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, en af hovedforfatterne.

Astronomer rapporterede torsdag, at denne uberørte, det oprindelige kosmiske legeme, der nu kaldes Arrokoth - det fjerneste objekt, der nogensinde er udforsket - er relativt glat med langt færre kratere end forventet. Den er også helt ultrarød, eller meget reflekterende, som er almindeligt i den fjerne Twilight Zone i vores solsystem kendt som Kuiperbæltet.

Grundy sagde i en e-mail, at til det menneskelige øje, Arrokoth ville se mindre rød og mere mørkebrun ud, lidt ligesom melasse. Den rødlige farve er tegn på organiske molekyler.

Mens frossen metan er til stede, der er endnu ikke fundet vand på liget, hvilket er en anslået 22 miles (36 kilometer) lang spids til spids. På en pressekonference torsdag i Seattle, New Horizons' chefforsker Alan Stern fra Southwest Research Institute sagde, at dens størrelse var nogenlunde samme som byen.

Forskere har brugt alle tilgængelige New Horizons-billeder af Arrokoth, taget fra mange vinkler, at bestemme dens 3D-form, som vist i denne animation. Formen giver yderligere indsigt i Arrokoths oprindelse. De flade former på hver af Arrokoths lapper, såvel som den bemærkelsesværdigt tætte justering af deres poler og ækvatorer, pege på en ordensmand, blid sammensmeltning af to objekter dannet af den samme kollapsende sky af partikler. Arrokoth har de fysiske træk af en krop, der kom sammen langsomt, med ’lokalt fremskaffede’ materialer fra en lille del af soltågen. Et objekt som Arrokoth ville ikke have dannet sig, eller se ud som den gør, i et mere kaotisk vækstmiljø. Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko

Hvad angår snemandens form, den er ikke nær så flad på bagsiden som tidligere antaget. Hverken den lille eller store kugle er helt rund, men langt fra den fladere pandekageform, rapporterede forskere for et år siden. Forskerholdet sammenlignede de noget fladtrykte sfæriske former med formen af M&M'er.

Ingen ringe eller satellitter er blevet fundet. Lyskrateret antyder, at Arrokoth dateres tilbage til dannelsen af solsystemet for 4,5 milliarder år siden. Det er sandsynligvis skabt af en langsom, blid fusion mellem to separate objekter, der muligvis var et kredsende par. Den resulterende sammensmeltede krop betragtes som en kontakt binær.

Denne form for slowmotion-forbindelse opstod sandsynligvis fra kollapsende skyer i soltågen, i modsætning til intense kollisioner teoretiseret til at danne disse planetesimaler, eller små kredsende legemer.

New Horizons fløj forbi Arrokoth den 1. januar, 2019, mere end tre år efter, at rumfartøjet besøgte Pluto. Oprindeligt kælenavnet Ultima Thule, objektet fik sit officielle navn i november; Arrokoth betyder himmel på det indianske Powhatan-folks sprog.

Lanceret i 2006, rumfartøjet er nu 316 millioner miles (509 millioner kilometer) ud over Arrokoth. Forskerholdet leder efter andre potentielle mål at undersøge. Kraftige jordteleskoper, der stadig er under konstruktion, vil hjælpe med at overskue denne del af himlen.

Denne korte animation bevæger sig mellem to New Horizons rumfartøjsvisninger af Arrokoth, rumfartøjets nytårs 2019 flyby-mål i Kuiperbæltet. 3D-effekterne kommer fra parring eller kombination af billeder taget ved forskellige betragtningsvinkler, skabe en "kikkert" stereoeffekt, ligesom adskillelsen af vores øjne giver os mulighed for at se tredimensionelt. 3D-informationen fra disse billeder giver videnskabsmænd kritisk indsigt i objektets form og struktur og, efterfølgende, oprindelse. Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko

Ny teknologi vil gøre det muligt for forskere at udvikle en mission, der kan sætte et rumfartøj i kredsløb omkring Pluto, 3 milliarder miles (5 milliarder kilometer) væk, ifølge Stern. Efter nogle år, det samme rumfartøj kunne sendes endnu dybere ind i Kuiperbæltet for at se andre dværgplaneter og -objekter, han sagde.

New Horizons-forskerne rapporterede deres seneste resultater på det årlige møde i American Association for the Advancement of Science, samt i tre separate artikler i tidsskriftet Videnskab .

David Jewitt fra University of California, Los Angeles, som ikke var involveret i undersøgelserne, sagde en forbiflyvningsmission som New Horizons, hvor møder kun varer et par dage, er næppe ideel.

"Til fremtidige missioner, vi skal være i stand til at sende rumfartøjer til Kuiperbæltet og holde dem der" i kredsløb omkring objekter, Jewitt skrev i et ledsagende stykke i Science. Det ville tillade "disse spændende kroppe at blive studeret i fantastiske geologiske og geofysiske detaljer, " bemærkede han.

Sidste artikelBilleder:De to halvdele af Mars hele

Næste artikelBillede:Pale Blue Dot gensyn