Billeder:De to halvdele af Mars hele

Mars er i høj grad en verden med to halvdele, som dette nye billede fra ESA's Mars Express fremhæver, viser, hvor disse dramatisk forskellige regioner mødes som én.

Marsoverfladens morfologi og karakteristika varierer betydeligt afhængigt af placering. Mars' nordlige halvkugle er flad, glat og, nogle steder, sidder et par kilometer lavere end den sydlige. den sydlige halvkugle, i mellemtiden, er stærkt krateret, og spækket med lommer af tidligere vulkansk aktivitet.

En overgangszone kendt som 'dikotomigrænse' adskiller det nordlige lavland og det sydlige højland. Store dele af denne region er fyldt med noget, forskerne kalder uroligt terræn:blokeret, brudt op, fragmenterede dele af terræn, hvor det barske, pockmarked martian syd viger for det glattere nord.

Dette nye billede fra Mars Express High Resolution Stereo Camera (HRSC) viser præcis det:et område med spændt terræn ved navn Nilosyrtis Mensae.

Nilosyrtis Mensae har et labyrintisk udseende, med talrige kanaler og dale, der skærer sig gennem terrænet. Vand, vind og is har stærkt påvirket denne region, dissekere og erodere terrænet, sammen med ændringer i Mars geologi:dale er dannet over tid og skåret over regionen, og engang definerede nedslagskratere er langsomt nedbrudt, deres vægge og træk slides gradvist væk.

Det store krater til højre for rammen er et eksempel på denne nedbrydning:det har en glat, afrundet udseende, med let skrånende vægge, blødgjorte kanter, og en flad bund, der er blevet udvidet og fyldt med sedimentært materiale over tid. Denne slidte morfologi afspejler både kraterets høje alder, og niveauerne af erosion, den har gennemgået, siden den blev dannet.

Sådanne erosionsprocesser skabte også afrundede bakker og isolerede fladtoppede bakker, eller 'mesas, ", der er synlige i krateret og på tværs af regionen mere bredt. Disse adskiller sig fra deres omgivelser som isolerede træk, og bidrage til det blokerede, brækket udseende af brudt terræn.

Forskere er interesserede i Nilosyrtis Mensae ikke kun for dens placering i denne spændende overgangszone mellem nord og syd, men også for de hemmeligheder, den kunne rumme om vandets historie på Mars.

Observationer af denne region fra missioner som Mars Express har afsløret højdedrag, riller og andre overfladeteksturer, der indikerer flydende materiale - højst sandsynligt is.

Klimaet og atmosfæren på det gamle Mars tillod is og sne at samle sig og bevæge sig rundt på planetens overflade.

Is menes at have strømmet gennem de forskellige dale og over plateauerne i denne region, i form af langsomt bevægende gletsjere, der fejede affald op, mens de rejste. Sådanne funktioner ville ligne stengletsjere her på Jorden:enten iskolde strømme dækket af lag af mudder og sediment, eller flydende blandinger af is, mudder, sne og sten afbrudt med større sten og kampesten.

At studere og karakterisere de forskellige processer, der er i spil på tværs af Mars' overflade, er et hovedformål med Mars Express. Lanceret i 2003, rumfartøjet har nu kredset om den røde planet i over halvandet årti. I mellemtiden ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) kom med i 2016, snart følgeskab af ExoMars Rosalind Franklin rover og dens tilhørende overfladevidenskabelige platform, planlagt til lancering i juli.