Billede:Polarlys på Uranus

På den første dag af den 15. årlige europæiske rumvejrsuge, dette billede fra NASA/ESA Hubble-rumteleskopet viser passende en slående forekomst af himmelsk vejr i de ydre rækker af solsystemet:et nordlys på Uranus.

Auroras, også kendt som polarlys, er en relativt velkendt type rumvejr for jordbaserede stjernekiggere, men er også blevet udspioneret på mange andre planeter i solsystemet.

Udsigt over jordens nord- og sydlys viser glødende ark og rislende bølger af skarpt lys, der maler himlen i slående nuancer af grønt og endda rødt, blå, og lilla; disse betagende scener skabes, når strømme af energiske ladede partikler rammer de øverste lag af Jordens atmosfære i højder på op til et par hundrede kilometer, og interagerer med hjemmehørende atomer og molekyler af hovedsageligt oxygen og nitrogen. Disse udsender fotoner ved specifikke synlige bølgelængder eller farver - grøn og rød for oxygen, blå og lilla for nitrogen – og fyld himlen med en uhyggelig nordlysglød.

Hubble har observeret nordlys på Uranus ved forskellige lejligheder:i 2011, da teleskopet blev det første til at afbilde fænomenet fra jordens nærhed, så igen i 2012 og 2014, tager ekstra data ud over synligt lys.

Ved at pege Hubbles ultraviolette øje på Uranus to gange i samme måned, fra 1. til 5. og 22. til 24. november 2014, forskere var i stand til at fastslå, at planetens glitrende nordlys roterer sammen med planeten. Observationerne hjalp også med at lokalisere Uranus' magnetiske poler, og tillod videnskabsmænd at spore to såkaldte interplanetariske stød, der forplantede sig gennem solsystemet. Disse stød blev udløst af to kraftige udbrud af materiale slynget ud af Solen via solvinden, en vedvarende strøm af ladede partikler, der konstant udgår fra vores stjerne, og forårsagede de mest intense nordlys nogensinde set på Uranus.

Dette billede, oprindeligt udgivet i 2017, viser nordlyset som plettede hvide pletter mod planetens azurblå skive, og kombinerer optiske og ultraviolette observationer fra Hubble med arkivdata fra NASAs Voyager 2-sonde. Voyager 2 var det første og eneste fartøj, der besøgte de yderste planeter i solsystemet; den fløj forbi Uranus i januar 1986, og forbi Neptun i august 1989. Disse iskolde planeter er ikke blevet besøgt siden. NASA og ESA har studeret en mulig fælles mission, der vil målrette de to isgigantiske planeter for at udforske deres spændende rolle i vores planetsystem.