NASA vælger det gamle Mars-floddelta til rover-touchdown i 2020

NASA har valgt et gammelt floddelta som landingssted for sin ubemandede Mars 2020 -rover, at jage efter beviser for tidligere liv på Jordens naboplanet, sagde embedsmænd mandag.

Selvom den røde planet nu er kold og tør, landingsstedet, Jezero krater, var fyldt med en 1, 600 fod (500 meter) dyb sø, der åbnede sig for et netværk af floder for omkring 3,5 til 3,9 milliarder år siden.

"Deltaet er et godt sted for beviser på liv, der kan aflejres og derefter bevares i de milliarder af år, der er gået, siden denne sø var til stede, "Ken Farley, Mars 2020-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, fortalte journalister på et telefonmøde.

Eksperter mener, at det 45 kilometer brede bassin kunne have samlet og bevaret gamle organiske molekyler og andre tegn på mikrobielt liv.

Mindst fem forskellige slags sten, herunder "ler og karbonater, der har et stort potentiale til at bevare signaturer fra tidligere liv, "menes at ligge i krateret, lige nord for Mars ækvator, Det oplyser den amerikanske rumfartsorganisation i en erklæring.

Karbonatsten fremstilles ved samspil mellem vand, atmosfæriske gasser og sten, og efterlader spor om beboelige miljøer, sagde Farley.

Forskere har diskuteret, hvor de skal lande roveren i de sidste fire år, og indskrænkede deres beslutning fra mere end 60 mulige steder.

Rover på 2,5 milliarder dollar er planlagt til lancering i juli 2020, og lander i februar 2021.

Mars 2020 er designet til at lande inde i krateret og indsamle prøver, der til sidst vil blive returneret til Jorden for yderligere analyse, måske senere i 2020'erne.

Farefuld landing

Men først, roveren skal komme op til overfladen intakt og oprejst, undvige et felt af kampesten, sandfang og deltaets kanter.

Mars 2020 vil bruge den samme himmelkranlanding, som med succes leverede NASAs ubemandede Curiosity-rover til et sted kaldet Gale Crater på Mars tilbage i 2012.

Gale krater, med sine mange lag af sediment, blev valgt til at fortælle historien om, hvordan Mars gik over fra en varm, våd planet til den frigide og støvede, den er i dag.

Jezero-kraterets landingssted er anderledes på grund af dets rigelige karbonatklipper og hvad de forhåbentlig kan afsløre om tidlig beboelighed på Mars, Sagde NASA.

I stedet for at have et analytisk laboratorium om bord - som Curiosity har - er Mars 2020 designet til at se på sten i en finere skala, at se, hvilke biosignaturer der bevares.

Det vil derefter stable dem i en cache til yderligere undersøgelse tilbage på Jorden. En separat mission, endnu ikke defineret, ville bringe klipperne tilbage til Jorden.

'Udvid vores tilstedeværelse'

At vide mere om livets evne til at eksistere på Mars i en fjern fortid kunne informere os om, hvordan livet udviklede sig på Jorden.

"Mars er en af ​​fire jordiske planeter i solsystemet, og den har faktisk den bedste registrering af, hvad der foregik i de første milliard år med planetarisk dannelse, sagde Michael Meyer, hovedforsker for NASAs Mars Exploration Program.

"I samme tid som livet startede på Jorden, livet kunne have startet på Mars, " han tilføjede.

"Mars havde betingelser, der mere lignede Jorden tidligt - i de første milliarder år - så hvad der muligvis er sket i vores solsystem, der tillod liv at starte på denne planet, kan også være tydeligt på Mars selv."

Visse træk ved Jorden - såsom pladetektonik, der periodisk spoler terrænet - og strømmende vand, som skyller gamle artefakter væk, faktisk gøre søgningen efter at forstå tidligt mikrobielt liv lettere på Mars end på Jorden.

"Fordi der er så mange gamle klipper på overfladen af ​​Mars, disse oplysninger er mere tilgængelige, sagde Meyer.

Robotrover -missioner er en vigtig del af menneskelig rumforskning, fordi disse værktøjer også hjælper med at informere NASAs bestræbelser på at sende mennesker til overfladen af ​​Mars engang i de kommende årtier.

"Mars er virkelig det oplagte sted, efter månen, at gå og udvide vores tilstedeværelse i dybt rum, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASAs direktorat for videnskabsmissioner.

NASA har lovet at sende folk til Mars inden 2030'erne, men branchens eksperter siger, at det kan tage længere tid - mindst 25 år fra nu - før mennesker kunne overleve på den røde planet.

© 2018 AFP