Astronomer opdager kæmpe relikvie fra den forstyrrede haletudsegalakse

Et hold af astronomer fra Israel, USA og Rusland har identificeret en forstyrret galakse, der ligner en kæmpe haletudse, komplet med et elliptisk hoved og en lang, lige hale, omkring 300 millioner lysår væk fra Jorden. Galaksen er en million lysår lang fra ende til anden, ti gange større end Mælkevejen. Forskningen er offentliggjort i dag i tidsskriftet Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society .

"Vi har fundet en kæmpe, enestående levn fra en forstyrret galakse, " siger Dr Noah Brosch, af Firenze og George Wise Observatory ved Tel Aviv University's School of Physics and Astronomy, der ledede forskningen til undersøgelsen.

Når galakser forstyrres og forsvinder, deres stjerner er enten inkorporeret i mere massive galakser eller kastes ud i det intergalaktiske rum. "Det, der gør dette objekt ekstraordinært, er, at halen alene er næsten 500, 000 lysår lang, " siger prof. R. Michael Rich fra University of California, Los Angeles. "Hvis det var på afstand af Andromeda-galaksen, som er omkring 2,5 millioner lysår fra Jorden, det ville nå en femtedel af vejen til vores egen Mælkevej."

Drs. Brosch og Rich samarbejdede om undersøgelsen med Dr. Alexandr Mosenkov fra St. Petersburg University og Dr. Shuki Koriski fra TAU's Florence og George Wise Observatory og School of Physics and Astronomy.

Ifølge undersøgelsen den gigantiske "haletudse" blev frembragt ved afbrydelse af en lille, tidligere usynlig dværggalakse, der hovedsagelig indeholder stjerner. Da tyngdekraften fra to synlige galakser trak på stjerner i denne sårbare galakse, stjernerne tættere på parret dannede "hovedet" på haletudsen. Stjerner, der dvælede i offergalaksen, dannede "halen".

"Den ekstragalaktiske haletudse indeholder et system af to meget tætte 'normale' skivegalakser, hver omkring 40, 000 lysår på tværs, " siger Dr. Brosch. "Sammen med andre nærliggende galakser, galakserne danner en kompakt gruppe." Galaksen er en del af en lille gruppe galakser kaldet HCG098, som vil smelte sammen til en enkelt galakse i løbet af de næste milliard år.

Sådanne kompakte galaksegrupper blev først identificeret i 1982 af astronomen Paul Hickson, der udgav et katalog over 100 sådanne grupper. Hickson Compact Groups undersøger miljøer med høje galaksetætheder, som ikke er kernen i en "klynge" af galakser (hobe indeholder selv tusindvis af galakser). "Tadpole galaksen" er opført som nr. 98 i Hickson Compact Groups katalog.

"I kompakte gruppemiljøer, vi tror på, at vi kan studere 'rene' eksempler på galakse-galakse-interaktioner, lære, hvordan stof overføres mellem medlemmerne, og hvordan nyligt ophobet stof kan ændre og påvirke galaksernes vækst og udvikling, " siger Dr Brosch.

Til forskningen, forskerne indsamlede snesevis af billeder af målene, hver eksponeret gennem et bredt filter, der vælger rødt lys, mens den praktisk talt eliminerer uvedkommende lysforurening. "Vi brugte en relativt lille, 70 cm teleskop ved Wise Observatory og et identisk teleskop i Californien, som begge var udstyret med avancerede CCD-kameraer, " siger Dr. Brosch. De to teleskoper samarbejder om et projekt kaldet Halos and Environments of Nearby Galaxies (HERON) Survey.

Den nye undersøgelse er en del af et langsigtet projekt på TAU's Florence og George Wise Observatory, som udforsker himlen ved lave lysniveauer for at opdage de mindste detaljer af undersøgte galakser.