Stor test på vej for små satellitter, der følger Mars-landeren

Et par små eksperimentelle satellitter, der følger NASAs InSight-rumfartøj hele vejen til Mars, står over for deres hidtil største test.

Deres mission:Udsend nyheder med det samme, god eller dårlig, af InSights dyk gennem Mars-atmosfæren på mandag.

Opkaldt WALL-E og EVE efter hovedpersonerne i animationsfilmen fra 2008, de to CubeSats vil passere inden for et par tusinde miles (kilometer) fra Mars, når landeren forsøger sit tøffe touchdown.

Hvis disse pipsqueaks formår at videresende InSights radiosignaler til jordcontrollere næsten 100 millioner miles (160 millioner kilometer) væk, vi ved inden for få minutter, om rumfartøjet landede sikkert.

Et kig på InSights lillebitte sidekicks:

LAFFERE

WALL-E og EVE, hver på størrelse med en dokumentmappe, tog en tur med den samme raket, som sendte InSight til Mars i maj. CubeSats deler altid raketter; de er for små og billige til at berettige deres egen lancering. Dette Mars Cube One-projekt, eller MarCO, bygget og administreret af NASAs Jet Propulsion Laboratory, koster 18,5 millioner dollars.

FLYVEFORMATION

NASA beholdt CubeSats omkring 6, 000 miles (10, 000 kilometer) væk fra InSight under den 300 millioner mile (483 millioner kilometer) rejse til Mars for at forhindre kollisioner eller tætte opkald. Mini-satellitterne var lige så langt fra hinanden af ​​samme grund. Albuerummet i denne "meget løse formation, " som chefingeniør Andy Klesh beskriver det, har varieret under missionen og indsnævres, efterhånden som rumfartøjet rykker stadig tættere på Mars.

BEDSTE OPFØRSEL

For ordens skyld, EVE har opført sig bedre end WALL-E under den 6 1/2 måned lange rejse til Mars. Hver CubeSat har den samme type koldgasfremdrift, som bruges i ildslukkere til at sprøjte skum. I filmen, WALL-E bruger en ildslukker til at drive gennem rummet. I virkeligheden, WALL-E har lækket brændstof næsten siden opstart. Flyvekontrollører har løst problemet. I mellemtiden "EVE ser ud til at følge sin navnebror og har fløjet smukt gennem hele missionen, " sagde Klesh.

TØRT LØB

I juni, WALL-E og EVE klarede en række radiorelætests ved hjælp af signaler fra en stor parabolantenne nær Palo Alto, Californien. Klesh sagde, at det giver ingeniører tillid til CubeSats' evne til at gøre det samme med InSights signaler på landingsdagen. Sidste måned, parret sendte billeder tilbage af Mars fra 8 millioner miles (13 millioner kilometer) ude. Mars var blot et lysende punktum, men holdet sagde, at det markerede en stolt CubeSat først.

ALLE ØRER

Det tager otte minutter og syv sekunder for et radiosignal at komme fra Mars til Jorden, en vej. Det burde oven i købet tage mindre end et minut at få besked fra InSight, hvis minisatellitterne samarbejder. Det betyder, at NASA kunne kende InSights skæbne tæt på realtid. Hvis WALL-E og EVE er mor, bekræftelse ville komme direkte fra landeren eller, timer senere, fra rumfartøjer, der kredser om Mars.

FREMTIDENS MÅL

Mens NASA udforsker nye verdener, det ville være praktisk at have lyttende forposter til at sende opdateringer om nedstigning og landing tilbage. Rumfartøjer, der allerede er i kredsløb om Mars, tjener dette formål, hver gang NASA sender en lander. Men hvor der ikke er nogen satellitter – tænk på asteroider eller dværgplaneter i udkanten af ​​vores solsystem – kunne CubeSats træde ind, med lidt overhead og lave omkostninger.

UDOVER MARS

Uanset om de giver indsigt i InSight eller ej, WALL-E og EVE vil zoome forbi Mars og forblive i en elliptisk bane omkring solen. Ingeniører forventer, at de fortsætter med at arbejde i et par uger ud over Mars, afhængigt af hvor længe brændstoffet og elektronikken holder.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.