Det, der går op, kommer ikke ned:Sporing af rumskrammel fra WA

Plads. Selve ordet taler om tomhed og isolation. Men siden vi opdagede, hvor nyttigt det er at stille ting op der, pladsen er blevet en smule overfyldt.

Vi har lagt ting i rummet i over 60 år nu. Uden luftmodstand til at bremse den, det har en tendens til at blive deroppe – også selvom det ikke er meningen.

Rummet over vores planet fyldes langsomt med døde satellitter, raket dele, møtrikker og bolte og endda malingsspåner, alle bevæger sig med tusindvis af kilometer i timen. Ved de hastigheder, selv den mindste kollision kan forårsage massiv skade, og jo mere der er, jo sværere er det at undvige.

Men ikke alene er der ingen fysiske love, der bringer dem ned - der er heller ingen menneskelige love om dem.

"Det er en klassisk tragedie for almuen, " siger Anthony Wicht, rumekspert ved United States Studies Centre. "Men i modsætning til skovrydning eller overfiskning, ingen kan se det."

Så hvad kan vi gøre ved det?

Det bedste, vi kan gøre i øjeblikket, er at få en bedre idé om præcis, hvad der er deroppe, og hvor det er. Hvis vi ved, hvor affald er, vi kan styre satellitter af vejen. Det er først, når vi mister overblikket over tingene, at de bliver en risiko.

At lære at spore rumaffald er et voksende felt kaldet 'rumsituationsbevidsthed', og WA bliver ret god til det.

Ikke kun er vi vært for en del af Falcon Telescope Network og nogle superhemmelige USAF/NASA-radarsteder, vores hjemmelavede Desert Fireball Network er også blevet en uventet vigtig spiller.

Desert Fireball Network består af 52 automatiserede kameraer spredt over hele landet. De er designet til at spore meteorer, der trænger ind i Jordens atmosfære, med hjælp fra borgerforskere. Men det er ikke alt, de har sporet.

"Vi indså tidligt, at vi ikke kun så meteoritter, " siger Renae Sayers, Forskningsambassadør for Curtin University. "Vi opsamlede også andre bevægelige genstande på himlen."

Ved at bruge billeder fra kameraerne og en lille smule matematik, Desert Fireball Network-teamet opbyggede et forbløffende nøjagtigt kort over alt det, der er i kredsløb om Jorden.

"Vi har så mange sensorer, at du ser det samme objekt hvert par timer, " siger Renae. "Der er ingen grund til at lave nogle smarte kredsløbsberegninger, hvis du aldrig mister et objekt i første omgang."

"[Kortet] endte med at være nøjagtig ned til omkring en pixel. Hvis objektet var mere end en pixel malplaceret, vi vidste, at dens bane havde ændret sig, " siger professor Phil Bland, projektleder.

De arbejder nu sammen med rumfartsvirksomheden Lockheed Martin for at rulle kortlægningssystemet ud over hele verden.

"Det er et godt eksempel på, hvordan blå-himmel rumvidenskabelige projekter hurtigt kan omsættes til reelle fordele for australske rumindustrier og forsvar, " siger professor Bland.

Vær opmærksom og pas på

Situationsbevidsthed lader os undgå kollisioner og flytte satellitter af vejen. I fremtiden, det kan være muligt at fjerne rumaffald helt. Vi kan måske bruge den satellit, der svarer til en skraldebil eller skyde den ned med en laser fra Jorden.

Indtil da dog det bedste, vi kan gøre, er at holde styr på problemet – og huske at rydde op efter os selv i rummet, ligesom vi gør her på jorden.

Denne artikel dukkede først op på Particle, et videnskabsnyhedswebsted baseret på Scitech, Perth, Australien. Læs den originale artikel.