NASA hører MarCO CubeSats højt og tydeligt fra Mars

NASAs MarCO-mission blev bygget for at se, om to eksperimentelle, rumfartøjer på størrelse med en dokumentmappe kunne overleve turen til det dybe rum, og de to CubeSats viste sig mere end i stand. Efter at have været på kryds og tværs bag NASA's InSight i syv måneder, de med succes videresendte data tilbage til Jorden fra landeren under dens nedstigning til Mars-overfladen i mandags, 26. nov.

Kaldenavnet "EVE" og "WALL-E" efter stjernerne i Pixar-filmen fra 2008, MarCO-A og MarCO-B brugte eksperimentelle radioer og antenner, giver ingeniører en alternativ måde at overvåge landingen på. CubeSats leverede information til InSights landingshold på kun 8 minutter - den tid det tog for radiosignaler at rejse fra Mars til Jorden. Det var meget hurtigere end at vente på NASAs Mars-kredsløb, som ikke var placeret til at kunne observere hele begivenheden og sende data tilbage til Jorden med det samme.

"WALL-E og EVE optrådte præcis, som vi forventede, at de skulle, " sagde MarCOs chefingeniør Andy Klesh fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som byggede CubeSats. "De var en fremragende test af, hvordan CubeSats kan tjene som 'tag-alongs' på fremtidige missioner, at give ingeniører up-to-the-minute feedback under en landing."

Det er usædvanligt vanskeligt at lande på Mars:Før InSight, kun omkring 40 procent af alle forsøg fra forskellige nationer var lykkedes. Selvom et rumfartøj ikke overlever landing, have en "sort boks - eller et par af dem, som med MarCO - at optage begivenheden kan hjælpe ingeniører med at designe bedre landingsteknologi.

Ingen af ​​MarCO CubeSats bærer videnskabelige instrumenter, men det forhindrede ikke holdet i at teste, om fremtidige CubeSats kunne udføre nyttig videnskab på Mars. Da MarCO-A fløj forbi, det udførte noget improviseret radiovidenskab, sender signaler gennem kanten af ​​Mars atmosfære. Interferens fra Mars atmosfære ændrer signalet, når det modtages på Jorden, giver videnskabsfolk mulighed for at bestemme, hvor meget atmosfære der er til stede, og til en vis grad, hvad den er lavet af.

"CubeSats har et utroligt potentiale til at bære kameraer og videnskabelige instrumenter ud i det dybe rum, " sagde John Baker, JPLs programleder for små rumfartøjer. "De vil aldrig erstatte det mere dygtige rumfartøj, NASA er bedst kendt for at udvikle. Men de er billige ride-alongs, der kan give os mulighed for at udforske på nye måder."

Som en bonus, nogle forbrugerkvalitetskameraer ombord på MarCO leverede "drive-by"-billeder, da CubeSats sejlede forbi Mars. MarCO-B var programmeret til at dreje, så den kunne afbilde planeten i en sekvens af skud, da den nærmede sig Mars (før opsendelse, MarCO-A's kameraer viste sig at være enten ikke-fungerende eller for slørede til at bruge).

Efter landingen, MarCO-B vendte sig baglæns for at tage et afskedsbillede af den røde planet. Det forsøgte også at tage nogle billeder af Mars' måner, Phobos og Deimos.

"WALL-E sendte nogle flotte postkort fra Mars!" sagde Cody Colley fra JPL, MarCOs mission manager, der ledede arbejdet med at programmere hver CubeSat til at tage billeder. "Det har været spændende at se udsigten fra næsten 1, 000 miles (1, 600 kilometer) over overfladen."

Med missionens mål nået, MarCO-teamet vil bruge de næste par uger på at indsamle yderligere data om hver CubeSat. Af interesse vil være, hvor meget brændstof der er tilbage i hver CubeSat og detaljerede analyser af, hvordan deres relækapacitet fungerede.

Der bliver helt sikkert også flere fester blandt holdet.

"MarCO består for det meste af ingeniører i den tidlige karriere og, for mange, MarCO er deres første oplevelse fra college på en NASA-mission, " sagde Joel Krajewski fra JPL, MarCOs projektleder. "Vi er stolte af deres præstation. Det har givet dem værdifuld erfaring på alle facetter af byggeriet, at teste og betjene et rumfartøj i det dybe rum."