NASAs første asteroideprøvesamler ankommer til målet, Bennu

NASAs første mission nogensinde designet til at besøge en asteroide og returnere en prøve af dens støv tilbage til Jorden ankom mandag til sin destination, Bennu, to år efter lanceringen fra Cape Canaveral, Florida.

Den ubemandede mission på $800 millioner, kendt som OSIRIS-REx, lavede et møde med asteroiden omkring kl. 12:10 (1710 GMT), tænder sine motorer en sidste gang.

"Vi er ankommet, " sagde Javier Cerna, en ingeniør hos Lockheed Martin, som hans kolleger ved mission control i Littleton, Colorado jublede og udvekslede high-fives, ifølge en direkte NASA-tv-udsendelse.

Bennu er omkring 1, 600 fod (500 meter) i diameter, på størrelse med et lille bjerg. Det er det mindste objekt, der nogensinde er blevet kredset om af et menneskeskabt rumfartøj.

Et fragment af det tidlige solsystem, Bennu anses også for at være potentielt farlig. Det udgør en lille risiko - en ud af 2, 700 chance - for at kollidere med Jorden i 2135.

Den kulstofrige asteroide blev valgt blandt omkring 500, 000 asteroider i solsystemet, fordi det kredser tæt på Jordens vej rundt om Solen, er den rigtige størrelse til videnskabelig undersøgelse, og er en af ​​de ældste asteroider kendt af NASA.

Forskere håber, at det vil afsløre mere om den tidlige dannelse af solsystemet, samt hvordan man finder ædle ressourcer som metaller og vand i asteroider.

"Med asteroider, du har en tidskapsel. Du har en uberørt prøve af, hvordan solsystemet var for milliarder af år siden, " sagde Michelle Thaller, en talskvinde for NASAs Goddard Space Flight Center.

"Det er grunden til, at denne prøve for forskere vil være langt mere værdifuld end selv guld."

Blid high-five

Missionen blev lanceret i september 2016. I løbet af de sidste mange måneder, OSIRIS REx har sneget sig mod Bennu, og nåede endelig rumklippen, da den var omkring 80 millioner miles (129 millioner kilometer) fra Jorden.

"I de sidste mange måneder, Bennu er kommet i fokus, da jeg nærmede mig, " sagde NASAs OSIRIS-REx Twitter-konto.

"Nu hvor jeg er her, Jeg vil flyve rundt om asteroiden og studere den i detaljer."

Rumfartøjet er udstyret med en suite af fem videnskabelige instrumenter til at studere asteroiden i det næste halvandet år, kortlægning det i høj opløsning for at hjælpe videnskabsmænd med at beslutte præcist, hvor de skal prøve fra.

Derefter, i 2020, den vil række ud med sin robotarm og røre asteroiden i en manøvre Rich Kuhns, OSIRIS-REx programleder hos Lockheed Martin Space Systems i Denver, beskrevet som en "blid high-five".

Ved at bruge en cirkulær enhed ligesom en bils luftfilter, og et omvendt vakuum for at røre op og samle støv, enheden har til formål at fange omkring to ounce (60 gram) materiale fra asteroidens overflade, og returnere den til Jorden for yderligere undersøgelse.

NASA siger, at det kan få meget mere materiale, måske op til fire pund (to kilo).

Det amerikanske rumagentur håber at bruge OSIRIS-REx til at bringe den største nyttelast af rumprøver tilbage siden Apollo-æraen i 1960'erne og 1970'erne, da amerikanske opdagelsesrejsende indsamlede og førte tilbage til Jorden 842 pund (382 kg) af månesten.

Det japanske rumagentur JAXA beviste først, at prøveindsamling fra en asteroide var mulig.

JAXAs Hayabusa-rumfartøj styrtede ned i overfladen af ​​sin målasteroide og formåede at returnere et par mikrogram materiale i 2010.

Når NASA-missionen har samlet sit rumstøv fra Bennu, prøven vil blive opbevaret i en dåse og returneret til Jorden i 2023, lander i Utahs ørken i slutningen af ​​september, sagde NASA.

OSIRIS-REx står for Origins, Spektral fortolkning, Ressourceidentifikation, Sikkerhed-Regolith Explorer.

© 2018 AFP