NASA rumfartøj ankommer til gammel asteroide, sin første gæst

Efter to års jagt, et NASA-rumfartøj ankom mandag til den gamle asteroide Bennu, sin første besøgende i milliarder af år.

Robotudforskeren Osiris-Rex trak sig inden for 12 miles (19 kilometer) fra den diamantformede rumsten. Det vil komme endnu tættere på i de kommende dage og gå i kredsløb om Bennu den 31. december. Intet rumfartøj har nogensinde kredset om et så lille kosmisk legeme.

Det er det første amerikanske forsøg på at indsamle asteroideprøver for at vende tilbage til Jorden, noget kun Japan har opnået indtil videre.

Flyvekontrollører klappede og udvekslede high-fives, når bekræftelsen kom igennem, at Osiris-Rex nåede Bennu - præcis en uge efter, at NASA landede et rumfartøj på Mars.

"Lettet, stolt, og ivrig efter at begynde at udforske!" tweetede ledende videnskabsmand Dante Lauretta fra University of Arizona. "Til Bennu og tilbage!"

Med Bennu omkring 76 millioner miles (122 millioner kilometer) væk, det tog syv minutter for besked at komme fra rumfartøjet til flyvekontrollører på Lockheed Martin i Littleton, Colorado. Virksomheden byggede rumfartøjet der.

Bennu anslås at være lidt over 1, 600 fod (500 meter) på tværs. Forskere vil give en mere præcis beskrivelse på et videnskabeligt møde næste mandag i Washington.

På størrelse med en SUV, rumfartøjet vil skygge asteroiden i et år, før de øser noget grus op for at vende tilbage til Jorden i 2023.

Forskere er ivrige efter at studere materiale fra en kulstofrig asteroide som mørke Bennu, som kunne holde beviser tilbage til begyndelsen af ​​vores solsystem for 4,5 milliarder år siden. Som sådan, det er en astronomisk tidskapsel.

Et japansk rumfartøj, imens, har hængt ud ved en anden jordnær asteroide siden juni, også til prøver. Det er Japans anden asteroidemission. Denne seneste sten hedder Ryugu og er omtrent dobbelt så stor som Bennu.

Ryugus pletter skulle være her i december 2020, men vil være langt mindre end Osiris-Rex' lovede bytte.

Osiris-Rex sigter efter at indsamle mindst 60 gram, eller 2 ounce, af støv og grus. Rumfartøjet vil ikke lande, men brug hellere en 10 fod (3 meter) mekanisk arm i 2020 til midlertidigt at røre ned og støvsuge partikler op. Prøvebeholderen ville bryde løs og gå mod Jorden i 2021.

Samlingen - faldskærmsudspring ned til Utah - ville repræsentere det største kosmiske træk, siden Apollo-astronauterne håndleverede månesten til Jorden i slutningen af ​​1960'erne og begyndelsen af ​​1970'erne.

NASA har bragt kometstøv og solvindpartikler tilbage før, men aldrig asteroideprøver. Japan formåede at returnere nogle bittesmå partikler i 2010 fra sin første asteroidemission, også kaldet Hayabusa.

Både Bennu og Ryugu betragtes som potentielt farlige asteroider. Det betyder, at de kan smadre Jorden år fra nu. I værste fald Bennu ville udhugge et krater under et forventet tæt opkald 150 år fra nu.

Kontakt med Bennu vil ikke ændre dets kredsløb væsentligt eller gøre det mere farligt for os, Lauretta stressede.

Forskere hævder jo mere de lærer om asteroider, den bedre rustede Jord vil være på vej mod et virkelig katastrofalt angreb.

Osiris-Rex-missionen på 800 millioner dollar begyndte med en lancering i 2016 fra Cape Canaveral, Florida. Dens kilometertæller viste 1,2 milliarder miles (2 milliarder kilometer) fra mandag.

Både rumfartøjets og asteroidens navne kommer fra egyptisk mytologi. Osiris er efterlivets gud, mens Bennu repræsenterer hejren og skabelsen.

Osiris-Rex er faktisk et NASA-akronym for oprindelse, spektral fortolkning, ressourceidentifikation, security-regolith explorer.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.