NASA-teleskoper tager et nærmere kig på den lyseste komet i 2018

Da den strålende komet 46P/Wirtanen strøg hen over himlen, NASA-teleskoper fangede det på kamera fra flere vinkler.

NASAs Hubble-rumteleskop fotograferede kometen 46P/Wirtanen den 13. december, da kometen var 7,4 millioner miles (12 millioner kilometer) fra Jorden. I dette synlige lysbillede, kometens kerne er skjult i midten af ​​et sløret skær fra kometens koma. Komaen er en sky af gas og støv, som kometen har kastet ud under sin passage gennem det indre solsystem på grund af opvarmning fra Solen. For at lave dette sammensatte billede, farven blå blev anvendt på højopløselige gråtoneeksponeringer erhvervet fra rumfartøjets WFC3-instrument.

Den indre del af en komets koma er normalt ikke tilgængelig fra Jorden. Den tætte forbiflyvning af kometen 46P/Wirtanen gjorde det muligt for astronomer at studere det i detaljer. De kombinerede Hubbles unikke egenskaber, NASAs Chandra X-ray Observatory, og Neil Gehrels Swift Observatory for at studere, hvordan gasser frigives fra kernen, hvad kometens is består af, og hvordan gas i koma ændres kemisk af sollys og solstråling.

NASAs Stratosfæriske Observatorium for Infrarød Astronomi, SOFIA, tog dette billede af kometen den 16. og 17. december, da flyet fløj kl. 40, 000 fod.

Kometer og asteroider kan være kilden til Jordens vand. SOFIA studerer de kemiske fingeraftryk af forskellige typer brint i kometens vand, som vil hjælpe os med at lære om vandets oprindelse og historie i solsystemet – inklusive Jordens oceaner.

SOFIA-billedet er taget med teleskopets guide-kamera for synligt lys, ved hjælp af et orange filter til at angive lysintensiteten i forhold til andre objekter. SOFIAs observationer ved hjælp af infrarødt lys til at studere kometens vand er nu under analyse.

Kometen 46P/Wirtanen nærmede sig Jorden den 16. december, da den passerede lidt over 7 millioner miles (11 millioner kilometer) fra vores planet, omkring 30 gange længere væk end Månen. Selvom dens tætte tilgang er værdifuld til at lave videnskabelige observationer fra Jorden, og det er den lyseste komet i 2018, 46P/Wirtanen er kun næppe synlig for det blotte øje, selv hvor himlen er meget mørk. Det ses bedst gennem en kikkert eller et teleskop.

Baggårdsobservatører kan i øjeblikket finde kometen nær stjernebilledet Tyren, dog med udfordringen med at tilføje lys fra Månen, men den vil fortsat kunne ses i de kommende uger. Finder-kort og anden information er tilgængelig på Comet Wirtanen Observing Campaigns hjemmeside.

Kometen 46P/Wirtanen kredser om Solen en gang hvert 5,4 år, meget hurtigere end den mere berømte komet Halleys 75-årige kredsløb. De fleste af dens passager gennem det indre solsystem er meget længere fra Jorden, hvilket gør dette års visning særligt bemærkelsesværdig.