Selvkørende rovers testet i Mars-lignende Marokko

Robotter invaderede Sahara-ørkenen til Europas største rover-felttest, foregår i en Mars-lignende del af Marokko. I to uger testede tre rovere og mere end 40 ingeniører automatiserede navigationssystemer på op til fem forskellige steder.

Dette markerede afslutningen på den første fase af den strategiske forskningsklynge om rumrobotteknologi, en ordning finansieret af EU's Horizon 2020-program.

Klyngen er koordineret af PERASPERA Ad Astra (latin for 'til stjernerne gennem strabadser') projektet, som er et partnerskab af Italiens ASI rumagentur, Frankrigs CNES rumfartsagentur, DLR German Aerospace Center, Spaniens CDTI-teknologiagentur og UK Space Agency, UKSA, koordineret af ESA.

Stedet for felttesten var et sted, der betjenes af Ibn Battuta Centre, nær Erfoud i den nordlige udkant af Sahara-ørkenen. Det vindblæste ørkenmiljø blev udvalgt af EU's Europlanet Research Infrastructure som et godt match til Mars, og mange andre er enige:holdene endte med at dele lokationen med et Hollywood spillefilmhold og kinesiske dokumentarfilmskabere.

"Det, denne form for felttest giver dig, er beviset på buddingen på, at dit design fungerer godt, selv i nogle af de mest udfordrende miljøer, vi kan forestille os, " forklarer Gianfranco Visentin, leder af ESA's Automation and Robotics sektion.

"Laboratorietest af den hardware, vi designer, tager ikke højde for den variabilitet, naturen medfører, fra himlens lys til landskabets form, tekstur og farver af sand og sten. At arbejde udendørs på denne måde beviser, at vores systemer fungerer i meget mere komplekse og komplicerede indstillinger, end der nogensinde kan simuleres.

"For at give et eksempel under denne felttest, selve glatheden og homogeniteten af ​​nogle af de store klitter viste sig at være svære for computervisionsalgoritmer at navigere, fordi de er baseret på at identificere funktioner baseret på forskel, så de begyndte at opføre sig på uventede måder, vi ikke har set før.

"Vores fremragende resultater inkluderede også nogle gode succeser:SherpaTT roveren klarede en 1,3 km rejse på en fuldstændig autonom basis, mens dets autonome videnskabelige element udløste en videnskabelig erhvervelse alene, uopfordret:den opdagede nogle mærkelige formede sten og bad derefter hovedplanlæggeren om at flytte ind i en bedre position til at tage flere billeder.

"Dette er vigtigt for fremtiden, når der vil være mange flere rovere på vej til Mars, og de vil bevæge sig hundredvis af meter om dagen. Der vil ikke være skoler af analytikere til at granske hvert billede - intelligente roversystemer vil være nødvendige for at opdage, hvad der er interessant og sende det tilbage til Jorden."

Som et væsentligt bidrag før testen begyndte, ESA fløj med en drone for at kortlægge placeringen, producere digitale højdemodeller ned til en opløsning på 4 cm. Denne 'grundsandhed' var nødvendig for at sammenligne roverdata med observeret virkelighed.

Kombinationen af ​​ESA's kort og de data indsamlet af de forskellige rovere udgør det største analoge testdatasæt, der nogensinde er lavet, og det vil blive brugt til at validere algoritmer for ESA's egne aktiviteter.

Felttesten omfattede deltagere fra Tysklands DFKI Robotics Innovation Centre, DLR Institut for Robotik og Mekatronik, Space Application Services i Belgien, Magellium og Laboratoriet for Analyse og Arkitektur af Systemer, LAAS, i Frankrig, GMV i Spanien, Kings College London og Airbus i Storbritannien.

PERASPERA er klar til at gå til en ny fase, bygger på resultaterne demonstreret i felttesten, kulminerer i en rummission for at demonstrere orbital robotteknologi omkring 2023.