Kometjægere observerer med succes Wirtanen med et nyligt moderniseret instrument

Astronomer bliver behandlet med en spændende udsigt over kometen 46P/Wirtanen ved W. M. Keck Observatory, med skarpere end nogensinde før databilleder af denne iskolde og stenede rumgæst.

En gruppe kometforskere ledet af Boncho Bonev, Physics Research Assistant Professor ved American University, netop afsluttet deres to-nætters observation af kometen, da den nåede sin længe ventede tætteste tilgang til Jorden.

"Det er meget spændende, fordi kometen er så tæt på og tilstrækkelig lysstærk til detaljerede astronomiske undersøgelser, " sagde Bonev. "Kometen Wirtanen er kun 30 måneafstande fra vores planet, hvilket betyder, at det er omkring 30 gange afstanden til månen. Det er ingenting sammenlignet med de store afstande, astronomer typisk arbejder med."

NASA tildelte Bonevs hold teleskoptid søndag og mandag, 16-17 december, ved Keck Observatory for at studere kometen Wirtanen. Forskerne brugte observatoriets nær-infrarøde spektrograf (NIRSPEC) for første gang på en komet siden dette kraftfulde instruments seneste store opgradering.

"I de to årtier siden vi leverede NIRSPEC til Keck Observatory i 1999, teknologien til digitale infrarøde kameraer er blevet væsentligt forbedret, " sagde UCLA Physics and Astronomy Distinguished Professor Ian McLean, den oprindelige hovedefterforsker, der var medvirkende til at idriftsætte NIRSPEC ved Keck Observatory i 1999. "Så vi installerede mere følsomme detektorer, udskiftning af de digitale billedbehandlingsenheder, sammen med andre mekanismer og optik, med helt nye for at give instrumentet nyt liv."

"Det er meget følsomt. Den nye detektor vil give os mulighed for at se omkring en størrelsesorden svagere objekter på himlen, " sagde NIRSPEC Instrument Master Greg Doppmann, en astronom ved Keck Observatory. "Den har den nye Hawaii 2RG Teledyne-chip, så den har flere pixels - pixels er mindre, og de er meget mere følsomme - hvilket betyder meget mere forbedring af de resultater, vi får, når vi betjener NIRSPEC på teleskopet."

"Vi er begejstrede for NIRSPEC-opgraderingen, " sagde Keck Observatory Chief Scientist John O'Meara. "Det kommer til at producere fantastiske gevinster i effektivitet. Du kan se på mange flere objekter eller få bedre data for den samme tid på himlen. Det er som at fordoble benzin-kilometertallet på din bil."

Forbedringerne blev specifikt gennemført i tide til kometens historiske forbiflyvning. Inden for blot den første scanning, forskerne har med succes fanget spektre af kometen Wirtanen, markerer den første videnskab for det nye NIRSPEC.

"Denne kometpassage er særlig vigtig på grund af dens nærhed til Jorden, når den passerer, " sagde UCLA Physics and Astronomy Associate Professor Michael Fitzgerald, hovedefterforskeren af ​​NIRSPEC-opgraderingen. "Kometer er levn fra solsystemet; dette skulle give os mulighed for at få en detaljeret forståelse af den kemiske sammensætning af denne byggesten i solsystemet, og i sidste ende male et billede af, hvordan planetsystemer blev til."

"Jeg er virkelig begejstret for, at NIRSPEC allerede bliver brugt til sådan en kritisk videnskabsmission designet til at opfylde et af NASAs videnskabelige mål, " sagde NIRSPEC Instrument Scientist og Keck Visiting Scholar Emily Martin, nu en National Science Foundation postdoc-stipendiat ved University of California, Santa Cruz. "Det er muligt, at vi vil se eksotiske molekylære arter, der aldrig er blevet observeret på en komet før, og dette er kun muligt, fordi vi har opgraderet NIRSPEC."

Bonevs team leder specifikt efter det, der kaldes præbiotiske molekyler, såsom vand, ammoniak, kulbrinter, og andre organiske forbindelser, der er forstadier til at danne liv.

"Vi er så taknemmelige over for NIRSPEC-teamet for deres hårde arbejde med at gøre opgraderingerne til en realitet for os. Dette giver os mulighed for at søge efter disse nøglemolekyler, som i sidste ende hjælper os med at finde svar på vores oprindelse, " sagde Bonev. "Selvom vores mål er at karakterisere kometen Wirtanens kemiske sammensætning, der er altid mulighed for at se noget uventet eller opdage noget nyt, som vil rejse nye spørgsmål at tage fat på. Det er det, der gør videnskaben så spændende. "