Vi har et sundt rumfartøj:NASA lykkes med at flyve forbi den fjerne verden

NASA ringede i det nye år i tirsdags med en historisk forbiflyvning af de fjerneste, og muligvis den ældste, kosmisk krop, der nogensinde er blevet udforsket af menneskeheden - en lille, en fjern verden kaldet Ultima Thule - i håbet om at lære mere om, hvordan planeter tog form.

En række spændt ventede "telefon hjem"-signaler ankom efter kl. 10:30 (1530 GMT), hvilket indikerer, at rumfartøjet havde lavet det, intakt, gennem det risikable, højhastighedsmøde.

"Vi har et sundt rumfartøj, " sagde missionens operationsleder Alice Bowman, da jublen brød ud i kontrolrummene på Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Maryland.

Cirka 10 timer tidligere, NASA fejrede nytårets forbiflyvning, da missionsledere – sammen med børn klædt i rumkostumer – blæste i festhorn for at markere det øjeblik kl. 12:33 (0533 GMT), hvor New Horizons-rumfartøjet rettede sine kameraer mod rumklippen fire milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) væk i en mørkt og koldt område af rummet kendt som Kuiperbæltet.

Flere billeder og data vil begynde at ankomme senere tirsdag, at tilbyde videnskabsmænd det første tætte kig på en gammel byggesten af ​​planeter, sagde Bowman.

Forbiflyvningen fandt sted omkring en milliard miles efter Pluto, som indtil nu var den fjerneste verden, der nogensinde er besøgt tæt på af et rumfartøj.

Hurtigt gennem rummet med en hastighed på 32, 000 miles i timen, rumfartøjet kom tættest på inden for 2, 200 miles af overfladen af ​​Ultima Thule.

"Dette er en nat, ingen af ​​os kommer til at glemme, " sagde Queen-guitaristen Brian May - som også har en avanceret grad i astrofysik - og som indspillede et solonummer for at ære rumfartøjet og dets udforskningsånd.

Ledende planetforsker for New Horizons, Alan Stern, sagde Ultima Thule er unik, fordi den er et levn fra solsystemets tidlige dage og kunne give svar om andre planeters oprindelse.

"Objektet er i så dyb fryse, at det er perfekt bevaret fra sin oprindelige formation, " han sagde.

"Alt, hvad vi kommer til at lære om Ultima - fra dens sammensætning til dens geologi til, hvordan den oprindeligt blev samlet, om det har satellitter og en atmosfære og den slags ting - vil lære os om de oprindelige dannelsesbetingelser for objekter i solsystemet."

Kommer i fokus

Forskere er ikke sikre på præcis, hvordan Ultima Thule (udtales TOO-lee) ser ud - om det er krateret eller glat, eller selvom det er et enkelt objekt eller en klynge.

Men en ny, Selvom et stadig sløret billede, der blev offentliggjort tirsdag, viste, at dets aflange form ligner noget som en bowlingnål eller en jordnød, og dens dimensioner er omkring 22 miles lang og ni miles bred (35 gange 15 kilometer).

Stern sagde, at hans væddemål er, at objektet er en enkelt krop, ikke to stykker, der kredser om hinanden, men han ville vente til mere, klarere billeder ankommer onsdag for at sige det med sikkerhed.

De højeste opløsningsbilleder forventes i februar, sagde Stern.

Ultima Thule blev opdaget i 2014 ved hjælp af Hubble-rumteleskopet.

Forskere besluttede at studere Ultima Thule med New Horizons efter rumskibet, som blev lanceret i 2006, afsluttede sin hovedmission med at flyve af Pluto i 2015, returnerer de mest detaljerede billeder nogensinde taget af dværgplaneten.

Stern sagde, at målet var at tage billeder af Ultima, der er tre gange den opløsning, holdet havde for Pluto.

Grænse for planetarisk videnskab

Ultima Thule er opkaldt efter en mytisk, den fjerne nordlige ø i middelalderlitteratur og kartografi, ifølge NASA.

Projektforsker Hal Weaver fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory sagde, at mennesker ikke engang vidste, at Kuiperbæltet - en stor ring af relikvier fra solsystemets dannelsesdage - eksisterede indtil 1990'erne.

"Dette er grænsen for planetarisk videnskab, " sagde Weaver.

Et andet NASA-rumfartøj, OSIRIS-REx, satte også en ny rekord mandag ved at gå i kredsløb omkring asteroiden Bennu, det mindste kosmiske objekt - omkring 1, 600 fod (500 meter) i diameter - nogensinde cirklet af et rumfartøj.

NASA sagde, at kredsløbet omkring 70 millioner miles (110 millioner kilometer) væk markerer "et spring for menneskeheden", fordi intet rumfartøj nogensinde har "cirklet så tæt på et så lille rumobjekt - et med knap nok tyngdekraft til at holde et køretøj i et stabilt kredsløb ."

De to planetariske bedrifter faldt sammen med 50-året for første gang, mennesker nogensinde udforskede en anden verden, da amerikanske astronauter kredsede om Månen ombord på Apollo 8 i december, 1968.

"Når du fejrer nytårsdag, kaste et øje opad og tænk et øjeblik på de fantastiske ting, vores land og vores art kan gøre, når vi sætter vores sind til det, " skrev Stern i New York Times mandag.

© 2019 AFP