NASA ringer nytår ind med historisk forbiflyvning fra den fjerne verden

NASA ringede i det nye år i tirsdags med en historisk forbiflyvning af de fjerneste, og muligvis den ældste, kosmisk krop, der nogensinde er blevet udforsket af menneskeheden - en lille, en fjern verden kaldet Ultima Thule - i håbet om at lære mere om, hvordan planeter tog form.

"Go New Horizons!" sagde ledende videnskabsmand Alan Stern, mens en folkemængde, inklusive børn klædt i rumkostumer, blæste i festhorn og jublede ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Maryland for at markere det øjeblik kl. 12:33 (0533 GMT), hvor New Horizons-rumfartøjet rettede sine kameraer mod rummet klipper fire milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) væk i et mørkt og koldt område af rummet kendt som Kuiperbæltet.

Tilbyder videnskabsmænd det første tætte kig på en gammel byggesten af ​​planeter, forbiflyvningen fandt sted omkring en milliard miles efter Pluto, som indtil nu var den fjerneste verden, der nogensinde er besøgt tæt på af et rumfartøj.

Realtidsvideo af den faktiske forbiflyvning var umulig, da det tager mere end seks timer for et signal sendt fra Jorden at nå rumskibet, og yderligere seks timer, før svaret kommer.

Det første signal tilbage til Jorden skulle komme omkring 10 timer efter forbiflyvningen, omkring kl. 9:45 (1445 GMT), at fortælle NASA, om New Horizons overlevede det risikable, højhastighedsmøde.

Hurtigt gennem rummet med en hastighed på 32, 000 miles i timen, rumfartøjet sigtede mod at komme tættest på inden for 2, 200 miles af overfladen af ​​Ultima Thule.

"Dette er en nat, ingen af ​​os kommer til at glemme, " sagde Queen-guitaristen Brian May - som også har en avanceret grad i astrofysik - og som indspillede et solonummer for at ære rumfartøjet og dets udforskningsånd.

Stern sagde, at Ultima Thule er unik, fordi den er et levn fra solsystemets tidlige dage og kunne give svar om andre planeters oprindelse.

"Objektet er i så dyb fryse, at det er perfekt bevaret fra sin oprindelige formation, " han sagde.

"Alt, hvad vi kommer til at lære om Ultima - fra dens sammensætning til dens geologi til, hvordan den oprindeligt blev samlet, om det har satellitter og en atmosfære og den slags ting - vil lære os om de oprindelige dannelsesbetingelser for objekter i solsystemet."

Hvordan ser det ud?

Forskere er ikke sikre på, hvordan Ultima Thule (udtales TOO-lee) ser ud - om den er krateret eller glat, eller selvom det er et enkelt objekt eller en klynge.

Det blev opdaget i 2014 ved hjælp af Hubble-rumteleskopet, og menes at være 12-20 miles i størrelse.

Et sløret og pixeleret billede udgivet mandag, taget fra 1,2 millioner miles væk, har fascineret videnskabsmænd, fordi det ser ud til at vise en aflang klat, ikke en rund rumsten.

Rumskibet skulle indsamle 900 billeder i løbet af få sekunder, mens det barberede sig forbi. Endnu klarere billeder skulle komme i løbet af de næste tre dage.

"Nu er det bare et spørgsmål om tid at se dataene komme ned, " sagde viceprojektforsker John Spencer fra Southwest Research Institute.

Forskere besluttede at studere Ultima Thule med New Horizons efter rumskibet, som blev lanceret i 2006, afsluttede sin hovedmission med at flyve af Pluto i 2015, returnerer de mest detaljerede billeder nogensinde taget af dværgplaneten.

Stern sagde, at målet er at tage billeder af Ultima, der er tre gange den opløsning, holdet havde for Pluto.

Grænse for planetarisk videnskab

Ultima Thule er opkaldt efter en mytisk, den fjerne nordlige ø i middelalderlitteratur og kartografi, ifølge NASA.

Projektforsker Hal Weaver fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory sagde, at mennesker ikke engang vidste, at Kuiperbæltet - en stor ring af relikvier fra solsystemets dannelsesdage - eksisterede indtil 1990'erne.

"Dette er grænsen for planetarisk videnskab, " sagde Weaver.

"Vi er endelig nået til udkanten af ​​solsystemet, disse ting, der har været der siden begyndelsen og næsten ikke har ændret sig – tænker vi. Det finder vi ud af."

Et andet NASA-rumfartøj, OSIRIS-REx, satte også en ny rekord mandag ved at gå i kredsløb omkring asteroiden Bennu, det mindste kosmiske objekt - omkring 1, 600 fod (500 meter) i diameter - nogensinde cirklet af et rumfartøj.

NASA sagde, at kredsløbet omkring 70 millioner miles (110 millioner kilometer) væk markerer "et spring for menneskeheden", fordi intet rumfartøj nogensinde har "cirklet så tæt på et så lille rumobjekt - et med knap nok tyngdekraft til at holde et køretøj i et stabilt kredsløb ."

De to planetariske bedrifter faldt sammen med 50-året for første gang, mennesker nogensinde udforskede en anden verden, da amerikanske astronauter kredsede om Månen ombord på Apollo 8 i december, 1968.

"Når du fejrer nytårsdag, kaste et øje opad og tænk et øjeblik på de fantastiske ting, vores land og vores art kan gøre, når vi sætter vores sind til det, " skrev Stern i New York Times mandag.

© 2019 AFP