NASA rumfartøj åbner nytår kl. isnende verden forbi Pluto

NASA-rumfartøjet, der gav de første nærbilleder af Pluto, åbnede det nye år i en endnu fjernere verden, en milliard miles over.

Flykontrollører sagde, at alt så godt ud til New Horizons' forbiflyvning af den lille, iskold genstand klokken 12:33 tirsdag. Bekræftelse var ikke forventet i timer, selvom, givet den store afstand.

Det mystiske, Det gamle mål med tilnavnet Ultima Thule er 4 milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) fra Jorden.

Forskere ønskede, at New Horizons skulle observere Ultima Thule under mødet, ikke ringe hjem. Så de måtte vente til sent om morgenen, før de fandt ud af, om rumfartøjet overlevede.

Med New Horizons på autopilot, Mission Control var tom på Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. I stedet, hundredvis af teammedlemmer og deres gæster samledes i nærheden på campus til back-to-back nedtællinger.

Publikum indvarslede 2019 ved midnat, så jublede, blæste i festhorn og viftede jublende med små amerikanske flag igen 33 minutter senere, det aftalte tidspunkt for New Horizons' nærmeste tilgang til Ultima Thule.

Et par sort-hvide billeder af Ultima Thule er muligvis tilgængelige efter tirsdagens officielle bekræftelse, men de længe ventede nærbilleder er først klar onsdag eller torsdag, i farver, det er håbet.

"Vi satte rekord. Aldrig før har et rumfartøj udforsket noget så langt væk, " sagde projektets ledende videnskabsmand, der ledede nedtællingen til det nære møde, Alan Stern fra Southwest Research Institute. "Tænk over det. Vi er en milliard miles længere end Pluto."

Stern kaldte det en lovende begyndelse på 2019, som vil markere 50-året for Neil Armstrong og Buzz Aldrins fodspor på månen i juli 1969.

"Ultima Thule er 17, 000 gange så langt væk som det 'gigantiske spring' fra Apollos månemissioner, " bemærkede Stern i en udtalelse i The New York Times.

New Horizons, som er på størrelse med et babyflygel og en del af en $800 millioner mission, forventedes at skynde sig inden for 2, 200 miles (3, 500 kilometer) af Ultima Thule, betydeligt tættere på end Pluto-mødet i 2015.

Dets syv videnskabelige instrumenter skulle fortsætte med at indsamle data i fire timer efter forbiflyvningen. Derefter skulle rumfartøjet vende kortvarigt mod Jorden for at sende besked om dets succes. Det tager over seks timer for radiosignaler at nå Jorden fra så langt væk.

Forskere mener, at der ikke bør være ringe eller måner omkring Ultima Thule, der kan bringe New Horizons i fare. Rejser kl. 31, 500 mph (50, 700 km/t), rumfartøjet kunne nemt blive slået ud af en partikel i risstørrelse. Det er et hårdere møde end ved Pluto på grund af afstanden og de betydelige ubekendte, og fordi rumfartøjet er ældre nu.

"Jeg kan ikke love dig succes. Vi anstrenger kapaciteten af ​​dette rumfartøj, " sagde Stern på et pressemøde mandag. "I morgen, vi ved, hvordan vi gjorde. Så følg med. Der er ingen anden chance for New Horizons."

Risikoen øgede spændingen.

Queen guitarist Brian May, som tilfældigvis også er astrofysiker, sluttede sig til holdet hos Johns Hopkins til en midnatspremiere på den rock 'n' roll sang, han skrev til den store begivenhed.

"Vi vil aldrig glemme dette øjeblik, " sagde May, der ledede nytårets nedtælling. "Dette er fuldstændig ukendt territorium."

På trods af regeringens nedlukning, flere NASA-forskere og andre ansatte dukkede op på Johns Hopkins som private borgere, uvillig til at gå glip af historien i støbeskeen.

Ultima Thule var ukendt indtil 2014, otte år efter, at New Horizons forlod Jorden. Det blev opdaget af Hubble-rumteleskopet og føjet til New Horizons' rejseplan.

Dybt inde i det såkaldte Kuiperbælt, en kold flade ud over Neptun, der også er kendt som Twilight Zone, Ultima Thule menes at datere 4,5 milliarder år tilbage til dannelsen af ​​vores solsystem. Som sådan, det er "sandsynligvis den bedste tidskapsel, vi nogensinde har haft til at forstå fødslen af ​​vores solsystem og planeterne i det, " sagde Stern.

I klassisk og middelalderlig litteratur, Thule var den fjerneste, nordligste sted ud over den kendte verden.

Forskere formoder, at Ultima Thule er et enkelt objekt, der ikke er mere end 32 kilometer langt, selvom der er en chance for, at det kan vise sig at være to mindre kroppe, der kredser om hinanden eller er forbundet med en slank hals. Det menes at være kartoffelformet og mørkfarvet med et strejf af rødt, muligvis fra at være blevet zappet af kosmiske stråler i evigheder.

Den nøjagtige form og sammensætning vil ikke være kendt, før New Horizon begynder at sende data tilbage i en proces, der forventes at vare næsten to år.

"Hvem ved, hvad vi kan finde? ... Alt er muligt derude i denne meget ukendte region, " sagde John Spencer, en stedfortrædende projektforsker fra Southwest Research Institute. "Det finder vi snart ud af."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.