Fossil, der udfylder manglende evolutionært led opkaldt efter professorer fra University of Chicago

lurer i oceanerne, floder og søer rundt om i verden er små, gamle dyr kendt af få mennesker. Bryozoer, små havdyr, der lever i kolonier, er "levende fossiler" - deres afstamning går tilbage til den tid, hvor flercellet liv var et nymodens koncept. Men indtil nu, videnskabsmænd manglede beviser for et vigtigt gennembrud, der hjalp bryozoerne med at overleve 500 millioner år, da verden ændrede sig omkring dem.

I dag, den forskelligartede gruppe af bryozoer, der dominerer moderne have, bygger en lang række strukturer, fra vifter til lagner til underlige, hjernelignende klatter. Men i de første 50 eller 60 millioner år af deres eksistens, de kunne kun vokse som tæpper over hvilken overflade de end kom på.

Forskere annoncerede for nylig opdagelsen af ​​det manglende evolutionære led - det første kendte medlem af de moderne bryozoer, der voksede op til en struktur. Hedder Jablonskipora kidwellae , det er opkaldt efter UChicago geofysiske videnskabsmænd David Jablonski og Susan Kidwell.

Begge er fremtrædende forskere inden for deres områder:Jablonski i oprindelse, udryddelser og andre kræfter, der former biodiversitet på tværs af tid og rum i marine hvirvelløse dyr; Kidwell i undersøgelsen af, hvordan fossiler bevares og pålideligheden af ​​palæobiologiske data, især til at opdage nylige, menneskedrevne ændringer af økosystemer. De er også tilfældigvis gift.

"Vi var helt begejstrede. Hvilken godbid og en ære, at få denne lille fyr opkaldt efter os, " sagde Jablonski, William R. Kenan Jr. Distinguished Service professor i geofysiske videnskaber.

"Jeg havde aldrig forventet at få et fossil opkaldt efter mig, " sagde Kidwell, William Rainey Harper professor i geofysiske videnskaber, "og her er det en, der er et evolutionært gennembrud. Vi smiler stadig over det."

Jablonskipora kidwellae levede for omkring 105 millioner år siden, låser sig fast på klipper og andre hårde overflader i lavvandet hav - lidt ligesom koraller, selvom de ikke er i familie. Fossilerne kom fra det sydvestlige England, langs klipper nær Devon, oprindeligt indsamlet i 1903 og analyseret af medopdagerne Paul Taylor og Silviu Martha fra Londons Natural History Museum.

Bryozoans fandt aldrig ud af et symbiotisk partnerskab med fotosyntetiske bakterier, som koraller gjorde, så deres udvikling tog en anden drejning. Hver enkelt i en koloni er genetisk identisk, men de har specialiserede roller, som myrer eller bier. Deres shelly lejlighedskomplekser huser tusindvis af skabninger, som har bløde kroppe med bittesmå fangarme til at fange næringsstoffer.

At vokse oprejst var et evolutionært hack for Jablonskipora kidwellae, de to professorer sagde:at bygge større kolonier, der strækker sig opad fra blot et lille tilknytningssted, var et godt evolutionært træk, lader den tappe på vandet, der strømmer over havbunden - både til føde og for at sprede sit afkom yderligere. "Dette er en kæmpe konkurrencefordel for dem, " sagde Jablonski, "men det krævede noget evolutionær organisation at skabe en vertikal struktur." Kidwell tilføjede:"Dette er det næste niveau af samarbejde mellem disse individer i kolonien."

De udtrykte en forkærlighed for skabningen, som de sagde var, ligesom andre bryozoer, "lille og langsom, men voldsomt." Bryozoane fossiler er nogle gange fundet at have bulldozeret lige over nabokolonier i en intens kamp om voksende plads. På en måde at sige:alt dette ville have fundet sted i ekstrem slowmotion.

"De er ret fantastiske små dyr, " sagde Kidwell.

Jablonski og Kidwell har været venner med Taylor, en af ​​opdagerne, siden de brugte somre på forskellig forskning på London Natural History Museum i 1980'erne, men de sagde, at hans nyheder overraskede dem begge fuldstændig. Jablonski havde tidligere skrevet et papir sammen med Taylor; Kidwell samarbejder i øjeblikket med ham om en undersøgelse af bryozoanskeletrester i moderne sedimenter fra Kanaløerne ud for Los Angeles.

Det er årets anden hæder for både Kidwell og Jablonski:I april modtog hun Moore-medaljen fra Society for Sedimentary Geology, og i oktober modtog han Palæontologisk Selskabs Medalje, det samfunds højeste ære.

Jablonski havde en tidligere art opkaldt efter sig - en lille musling - men Jablonskiporawill nu være en slægt foruden en art.