NASA-rumskibet nærmer sig en fjern verden

Denne kunstners illustration hentet fra NASA viser New Horizons-rumfartøjet, der støder på 2014 MU69 – med tilnavnet "Ultima Thule" – et Kuiper Bælt-objekt, der kredser en milliard miles ud over Pluto

NASAs ubemandede New Horizons-rumfartøj nærmer sig sit historiske nytårs flyby-mål, den fjerneste verden, der nogensinde er studeret, et frosset levn fra solsystemet omkring fire milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) væk.

Det kosmiske objekt, kendt som Ultima Thule, er på størrelse med den amerikanske hovedstad, Washington, og kredser i det mørke og kolde Kuiperbælt omkring en milliard miles ude over dværgplaneten, Pluto.

Rumfartøjets nærmeste tilgang til denne primitive rumklippe kommer 1. januar kl. 12:33 ET (0533 GMT).

Indtil da, hvad det ligner, og hvad det er lavet af, forblive et mysterium.

"Dette er en tidskapsel, der vil tage os fire en halv milliard år tilbage til solsystemets fødsel, " sagde Alan Stern, hovedefterforsker på projektet ved Southwest Research Institute, under en pressebriefing fredag.

Et kamera om bord på New Horizons-rumfartøjet zoomer i øjeblikket ind på Ultima Thule, så videnskabsmænd kan få en bedre fornemmelse af dens form og konfiguration – uanset om det er et objekt eller flere.

"Vi har aldrig været til en type objekt som denne før, " sagde Kelsi Singer, New Horizons medforsker ved Southwest Research Institute.

Cirka en dag før, "Vi vil begynde at se, hvad den faktiske form af objektet er, " hun sagde.

Rumfartøjet gik i "encounter mode" den 26. december, og er "meget sund, " tilføjede Stern.

Det tager seks timer og otte minutter hver vej at kommunikere med et rumfartøj, der er så langt væk - eller omkring 12 timer og 15 minutter tur/retur.

New Horizons' længe ventede "telefon hjem" kommando, angiver, om den overlevede det tætte gennemløb - i en afstand på kun 2, 200 miles (3, 500 kilometer) – forventes 1. januar kl. 10:29 (1529 GMT).

Indtil da, New Horizons-rumfartøjet fortsætter med at farte gennem rummet ved 32, 000 miles (51, 500 kilometer) i timen, rejser næsten en million miles om dagen.

Og NASA-forskere venter spændt på de første billeder.

"Fordi dette er en forbiflyvningsmission, vi har kun én chance for at få det rigtigt, " sagde Alice Bowman, missions operations manager for New Horizons.

Rumfartøjet, som blev lanceret i 2006, tog fantastiske billeder af Pluto, da den fløj forbi dværgplaneten i 2015.

Sidste artikelForskere modellerer Mercurys gletsjere

Næste artikelForskere undersøger molekylær gasemission fra galaksen NGC 3557