Stadig intet fra Opportunity

Kan dette være enden på Opportunity-roveren? Der har ikke været noget signal fra roveren siden sidste sommer. da en massiv global støvstorm sænkede sig over den. Men selvom håndværket har været stille og uopnåeligt i seks og en halv måned, NASA har ikke givet op.

Da Opportunity landede ved Meridiani Planum på Mars i januar 2004, den planlagte mission var kun 90 dage. Siden den dag, som synes så længe siden nu, 15 år er gået, og over en milliard mennesker er blevet født på Jorden. For seks måneder siden, roveren holdt op med at fungere, måske for godt. Så ved enhver foranstaltning, Opportunity har været en fantastisk succes.

Det endelige signal?

Sidste juni sendte Opportunity sit sidste signal, et downlink af dens vitale statistik og ikke meget andet. Det var roverens sidste kommunikation, videregivet til Jorden, da en massiv global støvstorm bar ned på den. Stormen var den største, roveren havde mødt i sin tid på Mars; omkring 41 millioner kvadratkilometer (15,8 millioner kvadrat miles) på det tidspunkt, stor nok til at dække Rusland og Nordamerika.

Opportunity er nu stationær omkring halvvejs nede af Perseverance Valley i Endeavour-krateret på Mars. Dens nedstigning ned i dalen skulle blive en historisk rejse. Dalen er præget af kanaler, der kan være skåret af is, vand, eller vind, og det ville have været første gang, vi har set nærmere på disse kanaler. Desværre, roveren vil måske aldrig gennemføre den rejse.

Den massive støvstorm blokerede det sollys, der var nødvendigt for Opportunitys fortsatte funktion, og roveren gik i dvale. NASA håbede på, at da støvstormen klarede sig, panelerne ville fungere igen, og roveren ville genoptage arbejdet, som det havde tidligere. Det tog omkring 6 uger for støvstormen at toppe, og derefter begynde at falme. Men da sollys igen nåede Mars-overfladen, Opportunity reagerede stadig ikke på nogen signaler.

Men NASA mistede stadig ikke håbet.

NASA troede også, at roverens solpaneler kunne være dækket af støv fra stormen. De holder nøje øje med vejret på Mars, og de håbede, at de skiftende årstider kunne give en vis lindring. Det er faktisk stadig støvstormsæson der, og de håbede, at endnu en storm kunne komme og løse problemet.

Hvis det lyder kontraintuitivt, det er ikke.

En storm af den rette styrke ville rense panelerne for støv, uden at afgive mere støv. Så ville panelerne være klare, og roveren kunne fungere igen. Men det skete heller ikke.

Sidder fast på 45,16 kilometer

Fra nu af, roverens kilometertæller sidder fast på 45,16 km, hvilket stadig er en bemærkelsesværdig præstation, uanset hvordan man ser på det. Men der er stadig håb.

NASA forsøger stadig at kommunikere med Opportunity. De er afhængige af kraften fra Deep Space Network (DSN) til at gøre det. DSN er en trio af kraftfulde radioantennefaciliteter rundt om på kloden, der gør det muligt for fjerne rumfartøjer at kommunikere med Jorden. I Opportunity's tilfælde, den kommunikerer med en orbiter, som derefter videresender signaler til Jorden ved hjælp af DSN.

NASA udfører, hvad de kalder "sweep og bip" med DSN. De scanner X-båndsspektret af radiofrekvenser, som Opportunity bruger til at forsøge at finde et hvilket som helst signal fra Opportunity og låser derefter fast på det. Så kan de give roveren et lille elektronisk skub for at få den til at reagere. Men indtil videre, det har ikke virket.

De lytter også intenst med DSN til hvert radiosignal, der kommer fra Mars. Derefter gennemsøger radiovidenskabsspecialister disse data på udkig efter ethvert herreløst signal, som Muligheden måtte have sendt. Indtil nu, ikke noget.

Det er skræmmende, at vi kan se Opportunity fra oven med MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), men vi kan ikke se klart nok til at finde problemet. Det kan være støv, eller det kan være noget andet. Det kan være, at en kritisk komponent er fejlet, og det er det. Vi vil nok aldrig rigtig vide det med sikkerhed.

Vinteren er på vej

Tid er af essensen nu. Efteråret kommer, og efter det, vinter. Når først vinteren kommer, en dyb frysning vil komme med det, med temperaturer på mars faldende til så lavt som -96 grader Celsius (-140 grader Fahrenheit). Disse lave temperaturer kommer ikke før næste oktober, hvilket virker langt væk. Men de er ildevarslende, fordi NASA mener, at de bidrog til tabet af Spirit-roveren i 2010. Vinterens kolde temperaturer kan være det sidste slag for Opportunity.

NASA er ikke kendt for at give op, og MER-holdet (Mars Exploration Rovers) eksemplificerer denne ånd. Men på et tidspunkt, de bliver nødt til at annoncere afslutningen på Opportunitys mission.

Det vil være trist, når det sker. Men når alt er sagt og gjort, alle involveret i Opportunity vil have masser at være stolte af med det, de har opnået. Og vi andre bliver nødt til at vippe hatten for dem.