ESAs Mars-rover har et navn - Rosalind Franklin

ExoMars-roveren, der vil søge efter byggestenene i livet på den røde planet, har et navn:Rosalind Franklin. Den fremtrædende videnskabsmand bag opdagelsen af ​​DNA-strukturen vil have sit symbolske fodaftryk på Mars i 2021.

Et panel af eksperter valgte 'Rosalind Franklin' blandt over 36, 000 indlæg indsendt af borgere fra alle ESA-medlemsstater, efter en konkurrence lanceret af den britiske rumfartsorganisation i juli sidste år.

ExoMars-roveren vil være den første af sin slags, der kombinerer evnen til at strejfe rundt på Mars og studere den i dybden. Den røde planet har været vært for vand i fortiden, men har en tør overflade udsat for hård stråling i dag.

Roveren, der bærer Rosalind Franklins navn, vil bore ned til to meter ned i overfladen for at prøve jorden, analysere dens sammensætning og søge efter beviser for tidligere – og måske endda nutidig – liv begravet under jorden.

Roveren er en del af ExoMars-programmet, en fælles indsats mellem ESA og Russian State Space Corporation, Roscosmos.

Hvad er i et navn?

Rosalind Elsie Franklin var en britisk kemiker og røntgenkrystallograf, der bidrog til at optrevle den dobbelte helixstruktur i vores DNA. Hun ydede også vedvarende bidrag til studiet af kul, kulstof og grafit. ESA har en lang tradition for at navngive sine missioner efter store videnskabsmænd, inklusive Newton, Planck og Euclid.

"Dette navn minder os om, at det er i de menneskelige gener at udforske. Videnskab er i vores DNA, og i alt, hvad vi gør hos ESA. Roveren Rosalind fanger denne ånd og fører os alle til forkant med udforskning af rummet, " siger ESA's generaldirektør Jan Woerner.

Navnet blev afsløret i morges i 'Mars Yard' hos Airbus Defence and Space i Stevenage, i Storbritannien, hvor roveren bliver bygget. ESA-astronaut Tim Peake mødte konkurrencedeltagerne, der valgte det vindende navn, og besøgte anlægget med den britiske videnskabsminister Chris Skidmore.

"Denne rover vil spejde Mars-overfladen udstyret med næste generations instrumenter - et fuldt udbygget automatiseret laboratorium på Mars, " siger Tim.

"Med det, vi bygger videre på vores europæiske arv inden for robotudforskning, og samtidig udtænke nye teknologier."

Roveren vil videresende data til Jorden gennem Trace Gas Orbiter, et rumfartøj, der har ledt efter små mængder gasser i Mars-atmosfæren, som kan være forbundet med biologisk eller geologisk aktivitet siden 2016.

Rosalind har allerede et foreslået landingssted. I november sidste år valgte en gruppe eksperter Oxia Planum nær Martiansk ækvator for at udforske et gammelt miljø, der engang var vandrigt, og som kunne have været koloniseret af primitivt liv.

På vej til Mars, og tilbage

Ser man ud over ExoMars, at bringe prøver tilbage fra Mars er det logiske næste skridt for robotudforskning. ESA er allerede ved at definere et koncept for en prøve-returmission, der arbejder i samarbejde med NASA.

"At returnere prøver fra Mars er en kæmpe udfordring, der vil kræve flere missioner, hver enkelt successivt mere kompleks end den før, " siger David Parker, ESA's Director of Human and Robotic Exploration.

"Vi ønsker at bringe den røde planet tættere på hjemmet. Vi ønsker at dykke ned i dens mysterier og bringe viden og fordele tilbage til mennesker på Jorden. Returnerede planetariske prøver er i sandhed den gave, der bliver ved med at give - videnskabelige skatte i generationer fremover, " tilføjer han.

Langsigtet planlægning er afgørende for at realisere de missioner, der undersøger grundlæggende videnskabelige spørgsmål, som kunne livet nogensinde have udviklet sig ud over Jorden?

ESA har udforsket Mars i mere end 15 år, starter med Mars Express og fortsætter med de to ExoMars-missioner, bevare en europæisk tilstedeværelse på den røde planet i det næste årti.