Bobler af helt nye stjerner

Denne region af den store magellanske sky (LMC) lyser i slående farver på dette billede, som er taget af instrumentet Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) på ESO's Very Large Telescope (VLT). Regionen, kendt som LHA 120-N 180B—N180 B for kort—er en type tåge kendt som en H II-region (udtales "H two"), og er en frugtbar kilde til nye stjerner.

LMC er en satellitgalakse af Mælkevejen, primært synlig fra den sydlige halvkugle. Kun omkring 160.000 lysår væk fra Jorden, det er næsten lige uden for døren. Udover at være tæt på hjemmet, LMC's enkelte spiralarm ser næsten ud med ansigtet, giver os mulighed for nemt at inspicere områder som N180 B.

H II-regioner er interstellare skyer af ioniseret brint - de nøgne kerner af brintatomer. Disse områder er stjerneplanteskoler - og de nydannede massive stjerner er ansvarlige for ioniseringen af ​​den omgivende gas, hvilket giver et spektakulært syn. N180 B's karakteristiske form består af en gigantisk boble af ioniseret brint omgivet af fire mindre bobler.

Dybt inde i denne glødende sky, MUSE har set en jetstråle udsendt af en ny stjerne - et massivt ungt stjerneobjekt med en masse 12 gange større end vores sol. Jetflyet - navngivet Herbig-Haro 1177, eller HH 1177 for kort — er vist i detaljer på dette medfølgende billede. Det er første gang en sådan stråle er blevet observeret i synligt lys uden for Mælkevejen, da de normalt er sløret af deres støvede omgivelser. Imidlertid, det relativt støvfrie miljø i LMC gør det muligt at observere HH 1177 ved synlige bølgelængder. Med en længde på næsten 33 lysår, det er et af de længste sådanne jetfly, der nogensinde er observeret.

HH 1177 fortæller os om stjernernes tidlige liv. Strålen er stærkt kollimeret; den breder sig knapt ud, mens den rejser. Jets som dette er forbundet med accretion discs af deres stjerne, og kan kaste lys over, hvordan spæde stjerner samler stof. Astronomer har fundet ud af, at både høj- og lavmassestjerner opsender kollimerede jetfly som HH 1177 via lignende mekanismer - hvilket tyder på, at massive stjerner kan dannes på samme måde som deres modparter med lav masse.

MUSE er for nylig blevet væsentligt forbedret ved tilføjelsen af ​​Adaptive Optics Facility, Wide Field Mode, som så det første lys i 2017. Adaptiv optik er den proces, hvorved ESO's teleskoper kompenserer for atmosfærens slørende virkninger – forvandler blinkende stjerner til skarpe, billeder i høj opløsning. Siden indhentning af disse data, tilføjelsen af ​​Narrow Field Mode, har givet MUSE syn næsten lige så skarpt som NASA/ESA Hubble-rumteleskopet - hvilket giver det potentialet til at udforske universet mere detaljeret end nogensinde før.

Denne forskning blev præsenteret i et papir med titlen "En optisk parsec-skala jet fra en massiv ung stjerne i den store magellanske sky", som dukkede op i tidsskriftet Natur .