New Horizons stemningsfulde afskedsblik på Ultima Thule

En stemningsfuld ny billedsekvens fra NASA's New Horizons-rumfartøj giver et afgående billede af Kuiper Belt-objektet (KBO) med tilnavnet Ultima Thule - målet for dens nytårs 2019 flyby og den fjerneste verden, der nogensinde er blevet udforsket.

Dette er ikke de sidste Ultima Thule-billeder, New Horizons sender tilbage til Jorden – faktisk, mange flere er på vej - men de er de sidste visninger, New Horizons erobrede af KBO (officielt navngivet 2014 MU69), da den kørte væk på over 31, 000 miles i timen (50, 000 kilometer i timen) den 1. januar. Billederne blev taget næsten 10 minutter efter, at New Horizons krydsede sit nærmeste indflyvningspunkt.

"Dette er virkelig en utrolig billedsekvens, taget af et rumfartøj, der udforsker en lille verden fire milliarder miles væk fra Jorden, " sagde missionens hovedefterforsker Alan Stern, fra Southwest Research Institute. "Intet helt som dette er nogensinde blevet fanget i billeder."

De nyligt frigivne billeder indeholder også vigtig videnskabelig information om formen på Ultima Thule, som viser sig at være en af ​​de store opdagelser fra forbiflyvningen.

De første nærbilleder af Ultima Thule - med sine to distinkte og, tilsyneladende, sfæriske segmenter - havde observatører, der kaldte det en "snemand". Imidlertid, mere analyse af tilgangsbilleder, og disse nye afgangsbilleder har ændret det synspunkt, dels ved at afsløre et omrids af den del af KBO, der ikke blev oplyst af Solen, men kunne "spores ud", da det blokerede udsigten til baggrundsstjerner.

Sætter 14 af disse billeder sammen i en kort afgangsfilm, New Horizons-forskere kan bekræfte, at de to sektioner (eller "lapper") af Ultima Thule ikke er sfæriske. Den større lap, kaldet "Ultima, " ligner mere en kæmpe pandekage og den mindre lap, kaldet "Thule, " er formet som en bulet valnød.

"Vi havde et indtryk af Ultima Thule baseret på det begrænsede antal billeder, der blev returneret i dagene omkring forbiflyvningen, men at se flere data har ændret vores syn væsentligt, " sagde Stern. "Det ville være tættere på virkeligheden at sige, at Ultima Thules form er fladere, som en pandekage. Men endnu vigtigere, de nye billeder skaber videnskabelige gåder om, hvordan sådan et objekt overhovedet kunne dannes. Vi har aldrig set noget lignende i kredsløb om Solen."

Afgangsbillederne blev taget fra en anden vinkel end tilgangsbillederne og afslører supplerende information om Ultima Thules form. Den centrale ramme af sekvensen blev taget den 1. januar kl. 05:42:42 UT (12:42 EST), da New Horizons var 5, 494 miles (8, 862 kilometer) ud over Ultima Thule, og 4,1 milliarder miles (6,6 milliarder kilometer) fra Jorden. Objektets oplyste halvmåne er sløret i de individuelle billeder, fordi en relativt lang eksponeringstid blev brugt under denne hurtige scanning for at øge kameraets signalniveau - men videnskabsholdet kombinerede og behandlede billederne for at fjerne sløringen og skærpe den tynde halvmåne.

Mange baggrundsstjerner ses også på de enkelte billeder; at se hvilke stjerner der "blinkede ud", da objektet passerede foran dem, gjorde det muligt for videnskabsmænd at skitsere formen af ​​begge lapper, som så kunne sammenlignes med en model, der er samlet ved at analysere billeder før flyvebyen og jordbaserede teleskopobservationer. "Den formmodel, vi har udledt af alle de eksisterende Ultima Thule-billeder, er bemærkelsesværdigt i overensstemmelse med, hvad vi har lært af de nye halvmånebilleder, " siger Simon Porter, en New Horizons medforsker fra Southwest Research Institute, der leder formmodelleringsindsatsen.

"Mens selve karakteren af ​​en hurtig forbiflyvning på nogle måder begrænser, hvor godt vi kan bestemme den sande form af Ultima Thule, de nye resultater viser tydeligt, at Ultima og Thule er meget fladere end først antaget, og meget fladere end forventet, " tilføjede Hal Weaver, New Horizons-projektforsker fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Dette vil uden tvivl motivere nye teorier om planetesimal dannelse i det tidlige solsystem."