Ny SpaceX Raptor-motor slår kammertrykket fra Ruslands RD-180-motor, ifølge Elon Musk

2019 har tegnet sig til at blive et interessant år for SpaceX og dets grundlægger, Elon Musk. Efter at have afsluttet arbejdet med den miniaturiserede version af Starship (Starship Alpha eller "Starship Hopper") i løbet af ferien, SpaceX gik videre med test-fyringen af ​​sin nye Raptor-motor i slutningen af ​​januar/begyndelsen af ​​februar. I overensstemmelse med Musks vision, disse motorer vil give stjerneskibet den nødvendige fremdrift til at nå Månen og Mars.

Testskydningen fandt sted ved SpaceX's raketudviklings- og testfacilitet, beliggende lige uden for McGregor, Texas. Som Musk for nylig tweetede, testene gik meget godt, at opnå den nødvendige kraft for både stjerneskibet og dets første trins booster, den super-tunge. Musk hævdede også, at motoren slog den tidligere rekord for forbrændingskammertryk, som blev etableret af den russiske RD-180.

RD-180 var produktet af sovjettidens Energia raketprogram, som forsøgte at skabe et supertungt løftefartøj, der ville tage det genanvendelige Buran-rumfartøj (Ruslands version af rumfærgen) i kredsløb. Mens programmet blev afbrudt, motoren overlevede og blev endda importeret til USA, hvor den blev en del af Lockheed Martins Atlas III-raket og United Launch Alliances Atlas V.

I årtier, RD-180 og dens forgænger (RD-170) havde rekorden for forbrændingskammertryk, placering på 26,7 MPa (3, 870 psi) og 24,52 MPa (3, 556 psi), henholdsvis. Imidlertid, tre dage efter Musk oprindeligt tweetede om Raptors præstationsresultater, han erklærede, at kammertrykket havde "nået 268,9 bar" - hvilket svarer til 26,89 MPa (3, 900 psi), dermed etablere en ny rekord med omkring 1 procent margin.

Musk blev spurgt, om denne præstation havde noget at gøre med SpaceX's beslutning om at bruge en kombination af kryogent-superkølet flydende metan og flydende oxygen (LOX) til at drive motorerne, hvilket angiveligt vil kunne give dem et løft på 10-20 procent i forhold til konventionelle motorer. Til dette, Musk svarede benægtende, med angivelse af, at metan- og LOX-brændstoffet knap blev holdt under væsketemperaturen til testfyringen.

Når det opbevares ved kryogen temperatur, Musk forventer, at motoren vil være i stand til at opnå sit målkammertryk på 300 bar (4350 psi), men fortsatte med at sige, at "kun 250 bar er nødvendig for nominel drift af Starship/Super Heavy." Hvis dette viser sig at være sandt, Raptor vil have overgået den tidligere præstationsrekord med en margin på 11 procent.

Indrømmet, disse resultater er alle foreløbige, og Raptor har endnu ikke præsteret som en del af et integreret system. Og med næsten 20 års erfaring under bælte, når kammertryk på op til ~257,5 bar (3735 psi) regelmæssigt ombord på Atlas V-raketten, RD-180 har stadig kanten. Imidlertid, med testflyvninger af Starship Alpha, der forventes at begynde næste år, vi skal ikke vente længe for at se, om Raptor virkelig kan overgå RD-180.

Hvis alt går godt, SpaceX håber at blive bygget på en fuldskala prototype af stjerneskibet i slutningen af ​​2019 eller begyndelsen af ​​2020. Baseret på de foreløbige datoer, som Musk tidligere har givet, det er håbet, at Starship vil være klar til at udføre sine første fragtflyvninger allerede i 2022, sin første månepassagerflyvning i 2023, og dens første bemandede flyvning til Mars i 2024 (som skal efterfølges af konstruktionen af ​​Mars Base Alpha i 2028).