Keplers endelige billede

Den 30. oktober 2018, efter ni års tro tjeneste, Kepler-rumteleskopet blev officielt pensioneret. Med næsten 4000 kandidater og 2, 662 bekræftede exoplaneter til sin ære, intet andet teleskop har formået at lære os mere om de verdener, der eksisterer uden for vores solsystem. I de kommende år, flere næste generations teleskoper vil blive indsat, som vil forsøge at bygge videre på det fundament, Kepler byggede.

Og stadigvæk, selv når man går på pension, Kepler giver os stadig imponerende opdagelser. Til at begynde med, NASA startede det nye år med at annoncere opdagelsen af ​​flere nye exoplaneter, inklusive en superjord og en gasgigant på størrelse med Saturn, samt en usædvanlig stor planet, der skræver disse to kategorier. Oven i købet, NASA udgav for nylig det "sidste let" billede og optagelser opnået af Kepler, før det løb tør for brændstof og afsluttede sin mission.

Keplers sidste billede, taget den 25. september, 2018, repræsenterer det "sidste lys" opnået af rumteleskopet. De sorte huller i midten og langs toppen er resultatet af tidligere tilfældige delefejl i kameraet. Imidlertid, disse påvirkede ikke resten af ​​instrumentet, de forstyrrede heller ikke Kepler med at få dette sidste glimt af kosmos.

Det kommer også ni et halvt år efter, at Kepler begyndte sin exoplanet-jagtrejse med sit "første lys"-billede (vist ovenfor). Dette billede var resultatet af en 60-sekunders eksponering taget den 8. april, 2009 – en dag efter at rumfartøjets støvdæksel blev kastet ud – og indeholdt en fuld-feltsvisning af en plet af himlen i stjernebillederne Cygnus og Lyra.

Billedet "sidste lys" var en del af Keplers sidste observationskampagne, som var en del af dens "K2 Second Light"-missionsudvidelse. Denne mission startede i 2013 og varede lige indtil det sidste Keplers brændstof var brugt. Til denne kampagne, Kepler pegede i retning af stjernebilledet Vandmanden, hvor den fik øje på nogle kendte stjernesystemer.

Disse omfattede TRAPPIST-1-systemet, som blev berømt i 2017, da astronomer annoncerede, at det har et system med syv klippeplaneter (hvoraf tre er placeret i stjernernes beboelige zone). Kepler observerede også GJ 9827, en nærliggende stjerne, hvor tre mulige Super-Earths blev opdaget i 2017 - og som anses for fremragende kandidater til opfølgende transitundersøgelser, der kunne afsløre ting om deres atmosfære.

Og så var der K2-138, en stor tidlig K-type (orange dværg) hovedsekvensstjerne placeret næsten 600 lysår væk fra solsystemet. Fra og med april 2017, borgerforskere opdagede et system med op til 6 planeter, mens de søgte gennem Kepler-data. Dette var også første gang, at borgerforskere havde opdaget et planetsystem.

Under denne sidste observation, Keplers synsfelt overlappede også en smule med NASAs nye planetjæger, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som tog til rummet i april 2018. Som efterfølgeren til Kepler, dette rumteleskop vil ligeledes stole på Transit Photometry til at søge efter tusindvis af exoplaneter omkring 200, 000 dværgstjerner i hovedsekvensen.

Ud over de statiske snapshots, Keplers kamera optog også 30-minutters segmenter af udvalgte mål. Formålet med disse optagelser var at måle stjernernes lysstyrke, hvilket er essentielt for ikke kun at detektere transit af exoplaneter, men også for at forstå nøgleaspekter af stjernernes adfærd. Optagelsen fortsatte flere timer efter "sidste lys"-billedet blev taget, og al dataindsamling ophørte.

NASA udgav for nylig videoer af optagelserne af disse stjerner, som inkluderede TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Den tilsyneladende bevægelse af stjernerne i videoen skyldes Keplers bevægelser, som oplevede faldende thruster-ydeevne, da den nærmede sig slutningen af ​​sit brændstof.

Dette sidste billede og optagelser repræsenterer den sidste side i det sidste kapitel af Keplers rejse, som begyndte for ni et halvt år siden og revolutionerede exoplanetstudier. I alt, Kepler opdagede næsten 4000 planetariske kandidater ud over vores solsystem, bekræftede eksistensen af ​​mere end 2, 600, og statistisk påvist, at vores galakse har endnu flere planeter end stjerner.

I de kommende år, Keplers arbejde vil blive fulgt op af mange næste generations teleskoper. Disse omfatter TESS, som allerede er lanceret, samt James Webb Space Telescope (JWST) og Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) - som er planlagt til at blive opsendt i 2021 og midten af ​​2020'erne.

Ved at bruge deres forbedrede optiske, infrarøde og spektrografiske instrumenter, disse missioner forventes at opdage flere tusinde exoplaneter. Det forventes også, at de vil spille en nøglerolle i det voksende felt med karakterisering af exoplaneter, hvor overlegne opløsnings- og billeddannelsesevner gør det muligt for videnskabsmænd at studere planeternes atmosfærer og søge efter tegn på liv.

Selvom Keplers sendere er blevet slukket, og den ikke længere indsamler videnskab, dens data vil blive udvundet i mange år fremover. Hvem ved, hvilke opdagelser der bare venter på at blive fundet i sine mange års observationer? Flere exoplaneter, ny indsigt i udvidelsen af ​​kosmos, eller flere detaljer om det tidlige univers? Det vil tiden vise…