Velegnet til Mars

Rovers er alsidige opdagelsesrejsende på overfladen af ​​andre planeter, men de har brug for noget træning, før de tager afsted. En model af Rosalind Franklin rover, der vil blive sendt til Mars i 2021, spejder i Atacama-ørkenen, i Chile, efter kommandoer fra missionskontrol i Det Forenede Kongerige, over 11.000 km væk.

ExoFiT feltkampagnen simulerer ExoMars operationer i alle nøgleaspekter. Under retssagen, roveren kørte fra sin landingsplatform og målretter steder af interesse for at prøve klipper i de Mars-lignende landskaber i den chilenske ørken.

ESA's direktør for menneskelig og robotudforskning, David Parker, forklarer "vi kalder disse tests 'ExoFit' - hvilket betyder ExoMars-lignende felttestning. Resultaterne vil hjælpe os med at forberede den rigtige Rosalind Franklin rover til udfordringen med sikker drift langt på tværs af solsystemet."

Holdet bag øvelsen, en blanding af videnskabsmænd og ingeniører, simulerer alle udfordringerne ved en rigtig mission på den røde planet, herunder kommunikationsforsinkelser, lokale vejrforhold og stramme deadlines.

"Vi gør teleoperationer så martiske som muligt, " forklarer Juan Delfa, ESA's robotingeniør fører tilsyn med aktiviteterne.

"Vi arbejder konstant mod uret, da du skal tage højde for signaler fra Mars, det tager mellem 4 og 24 minutter at nå frem til Jorden, mens vindstød kan dække roverens solpaneler med støv, og at vi kun har et par timer til at beslutte, hvad roveren skal gøre næste gang, " tilføjer Juan.

Kampagnen startede 18. februar og løber frem til 1. marts. Det er første gang, at ESA's europæiske center for rumapplikationer og telekommunikation (ECSAT) i Harwell, Storbritannien, fungerer som missionskontrol.

Med over 60 mennesker fra forskellige rumfarts- og videnskabelige organisationer involveret, "det handler om at få holdene til at øve sig med reelle missionsspørgsmål. Vi lærer at teleoperere en rover i felten og træffe beslutninger på den mest effektive måde, " siger Lester Waugh, ExoFiT mission manager fra Airbus.

En rover på marken, videnskabsmænd i blinde

Roveren er udstyret med et sæt kameraer og proxy-instrumenter, såsom en radar, et spektrometer og en boremaskine, at replikere martian operationer.

Da den forlod 'landingsstedet' i et fjerntliggende goldt område, det første, denne prototype af ExoMars gjorde, var at dele et panoramabillede og dets placering koordinerer med missionskontrol.

Forskere i Storbritannien skal tage beslutninger om de næste skridt med den få information, de har - en kombination af de data, der transmitteres af roveren, og satellitbilleder af terrænet.

"Vi ser kun, hvad roveren sender os, og vi kan ikke stole på nogen anden information i realtid, " forklarer den ledende missionsforsker Matt Balme, en planetgeolog fra The Open University.

På hver Mars-dag, kendt som sol i den planetariske jargon, videnskabsmænd analyserer de data, de modtager, og etablerer en hel plan for den næste dag på blot et par timer. "Det er en logistisk udfordring, og planlægningscyklussen er ret stressende, " siger Matt.

ExoFiT-holdene i Storbritannien sætter udforskningsstien og aktiviteterne for roveren, som kører med en hastighed på to centimeter i sekundet og undgår sten og overvinder skråninger.

Boring i gamle klipper er en vigtig del af forsøget. "Ligesom vi ville gøre på Mars, vi ønsker at forstå områdets geologiske historie og se efter tegn på liv, " siger Matt.

ExoFiT står for ExoMars-lignende Field Testing, og det er et væsentligt skridt til at forbedre europæiske robotoperationer, ikke kun for ExoMars, men også til fremtidige missioner med det formål at returnere jord fra den røde planet, såsom Mars Sample Return-missionen.