Nedtælling som SpaceX, NASA forbereder sig på at teste ny astronautkapsel

NASA og SpaceX talte lørdag ned til lanceringen af ​​en ny astronautkapsel på en ugelang tur til den internationale rumstation og tilbage - et vigtigt skridt i retning af at genoptage bemandede rumflyvninger fra amerikansk jord efter en otte års pause.

Denne gang, den eneste beboer om bord på SpaceX's Crew Dragon-kapsel vil være en dummy ved navn Ripley.

Men hvis testen går glat, NASA planlægger at sætte to astronauter ombord inden udgangen af ​​året.

Den nye kapsel vil sprænge ud ombord på en raket bygget af SpaceX – drevet af milliardæren Elon Musk – kl. 02:49 (0749 GMT) fra Kennedy Space Center ved Cape Canaveral, Florida.

Det er planlagt at nå ISS på søndag d. med en tilbagevenden til Jorden næste fredag.

NASA meddelte, at vejrforholdene var gode ledere af opsendelsen, med 80 procents chance for gunstigt vejr.

SpaceX-chef Elon Musk, som grundlagde virksomheden i 2002, var i rumcentret til lejligheden.

"Dette er en kritisk vigtig begivenhed i amerikansk historie, "chefen for den amerikanske rumfartsorganisation, Jim Bridenstine, fortalte journalister, med raketten og kapslen synlig bag sig på den legendariske affyringsrampe, hvor Apollo-missionerne til Månen begyndte.

"Vi er på afgrunden med at opsende amerikanske astronauter på amerikanske raketter fra amerikansk jord igen for første gang siden rumfærgernes pensionering i 2011."

Spændingen var til at tage og føle på ved Cape Canaveral, fra rumfansfrivillige, der vejleder medier på stedet, til turisterne, der kom for at se opsendelsen lyse op i den overskyede himmel.

"Det er længe siden otte år, " Kennedy Space Centers direktør Bob Cabana, selv en tidligere astronaut, sagde, da SpaceX-ansatte fræsede rundt om raketten.

Efter at shuttle-programmet blev lukket i juli 2011 efter en 30-årig kørsel, NASA begyndte at outsource logistikken af ​​sine rummissioner.

Det betaler Rusland at få dets folk op til ISS-forskningsanlægget i kredsløb til en pris på 82 millioner dollars pr. indbygger for en rundtur.

I 2014 det amerikanske rumfartsagentur tildelte SpaceX og Boeing kontrakter om, at de skulle overtage denne opgave.

Men programmet har lidt forsinkelser, da sikkerhedskravene er meget strengere for bemandede flyvninger end for ubemandede missioner til at indsætte satellitter.

"Vi vil have mere adgang til rummet til en bedre pris end på noget tidspunkt i menneskehedens historie, sagde Bridenstine, tilføjede, at han var "100 procent sikker" på, at en bemandet flyvning ville ske ved årets udgang.

Boeing næste

Boeing modtog også en kontrakt i 2014 om at udvikle et rumfartøj, Starliner. Det bliver først testet i april, i en mission, der ligner SpaceX's.

NASA ønskede ikke at stole på kun et enkelt køretøj, i tilfælde af uheld.

"Vi skal være kunde, " fortalte Bridenstine journalister.

Planlægningen er blevet forsinket med omkring tre år, med den første bemandede SpaceX-flyvning stadig med blyant i juli, selvom embedsmænd ofte omtaler slutningen af ​​2019 som en mere realistisk deadline.

"Vi vil tage det dag for dag, " sagde Bridenstine om tidslinjen.

"Lige nu, datoen er juli, og det er det, vi planlægger, men hvis vi ændrer den dato, sørger vi for, at folk ved, hvornår det er det rigtige tidspunkt."

Doug Hurley, en af ​​de to astronauter valgt til den fremtidige første bemandede flyvning, sagde:"Vi vil være klar, når SpaceX og NASA er klar til, at vi kan flyve."

'Skal lære en masse'

Lørdagens flyvning har til formål at teste fartøjets pålidelighed og sikkerhed under virkelige forhold.

Dummyen, der skal køre i kapslen - som SpaceX's Hans Koenigsmann foretrækker at kalde en "smartie" - har fået tilnavnet Ripley til ære for karakteren spillet af Sigourney Weaver i "Alien"-filmene.

Den vil blive udstyret med monitorer til at teste de kræfter, som fremtidige astronauter vil blive udsat for ved start, og når de vender tilbage til jordens atmosfære og derefter plasker ned i Atlanten, bremset af kæmpe faldskærme.

"Vi kommer til at lære et ton af denne mission, " sagde Kathy Lueders, lederen af ​​NASAs Commercial Crew-program.

For SpaceX, at sende en astronaut i kredsløb ville være en kulmination på mange års hårdt arbejde og højrisikoinvesteringer.

"Hver mission er vigtig, men dette er endnu vigtigere, sagde Koenigsmann, firmaets vicepræsident for bygge- og flysikkerhed.

"Tidligt, vores mål var menneskelig rumflyvning, " sagde han. "Menneskelig rumflyvning er en kerneværdi i SpaceX's forretning."

På mindre end et årti SpaceX er blevet en nøglepartner for NASA, ud over at dominere markedet for private satellitopsendelser.

Dens Falcon 9-raketter har forsynet rumstationen 15 gange på syv år, selvom en af ​​dem sprængte i luften i 2015.

© 2019 AFP