NASA afslutter undersøgelse af fremtidige isgigantiske missionskoncepter

En NASA-ledet og NASA-sponsoreret undersøgelse af potentielle fremtidige missioner til de mystiske "isgigantiske" planeter Uranus og Neptun er blevet frigivet - den første i en række af missionsundersøgelser, NASA vil udføre til støtte for den næste Planetary Science Decadal Survey. Resultaterne af denne og fremtidige undersøgelser vil blive brugt, når Decadal Survey overvejer NASA's planetariske videnskabsprioriteter fra 2022-2032. Undersøgelsen identificerer de videnskabelige spørgsmål, som en isgigant-mission bør adressere, og diskuterer forskellige instrumenter, rumfartøj, flyveveje og teknologier, der kunne bruges.

"Denne undersøgelse argumenterer for vigtigheden af ​​at udforske mindst en af ​​disse planeter og hele dens miljø, som inkluderer overraskende dynamiske iskolde måner, ringe og bizarre magnetfelter, " sagde Mark Hofstadter fra NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, en af ​​de to formænd for det videnskabsteam, der har udarbejdet rapporten. Den Europæiske Rumorganisation (ESA) deltog også i undersøgelsen.

Til dato, Uranus og Neptun har kortvarigt været besøgt af et rumfartøj, Voyager 2. Voyager fløj hurtigt forbi Uranus i 1986 og Neptun i 1989, som en del af sin store opdagelsestur, der tidligere tog den af ​​Jupiter og Saturn.

Sagde medformand Amy Simon fra NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, "Vi ved ikke, hvordan disse planeter er dannet, og hvorfor de og deres måner ser ud, som de gør. Der er fundamentale spor om, hvordan vores solsystem dannedes og udviklede sig, som kun kan findes ved en detaljeret undersøgelse af en, eller helst begge dele, af disse planeter."

En række potentielle missionskoncepter diskuteres i undersøgelsen, inklusive orbitere, forbiflyvninger og sonder, der ville dykke ned i Uranus' atmosfære for at studere dens sammensætning. Et smalvinklet kamera ville sende data tilbage til Jorden om isgiganterne og deres måner. Uranus har 27 kendte måner, mens Neptun har 14.

I fællesskab Uranus og Neptun omtales som isgigantiske planeter. På trods af det navn, relativt lidt fast is menes at være i dem i dag, men det antages, at der er et massivt flydende hav under deres skyer, som tegner sig for omkring to tredjedele af deres samlede masse. Dette gør dem fundamentalt forskellige fra gasgigantplaneterne, Jupiter og Saturn (som er cirka 85 procent gas efter masse) og jordiske planeter som Jorden eller Mars, som grundlæggende er 100 procent rock. Det er ikke klart, hvordan eller hvor isgigantiske planeter dannes, hvorfor deres magnetfelter er mærkeligt orienteret, og hvad der driver geologisk aktivitet på nogle af deres måner. Disse mysterier gør dem videnskabeligt vigtige, og denne betydning forstærkes af opdagelsen af, at mange planeter omkring andre stjerner ser ud til at ligne vores egne isgiganter.

Det er nu op til den næste tiårsundersøgelse at anbefale videnskabelige prioriteter for NASA for det næste årti. NASA vil derefter afgøre, om og hvornår man skal flyve en mission, der er lydhør over for disse prioriteter.