PLATO rumfartøj for at finde nye jordlignende exoplaneter

Den planetjagt og asteroseismologiske rummission PLATO har nået en vigtig milepæl:I dag, Den Europæiske Rumorganisation (ESA) annoncerede den officielle vedtagelse af missionen. Efter en treårig definitionsfase efter missionens udvælgelse i 2014, PLATO er nu egnet til implementering. Lanceringen er planlagt til slutningen af ​​2026. I dens mindst fire års levetid, rumfartøjet vil søge efter planeter omkring flere hundrede tusinde stjerner; radierne, masser, og aldre for mange tusinde planetsystemer vil blive præcist bestemt. Målet er at finde beboelige verdener og endda Jordens tvillinger. I tæt samarbejde med mange europæiske partnere vil Tyskland spille en nøglerolle i missionen:German Aerospace Center (DLR) i Berlin vil lede den overordnede mission; Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) i Göttingen vil lede behandlingen af ​​observationerne ved PLATO Data Center.

Flere tusinde exoplaneter, der kredser om fjerne stjerner, er kendt til dato, mange af disse opdaget af Kepler- og CoRoT-rummissionerne. Imidlertid, disse verdener er så langt væk og deres værtsstjerner så svage, at de ikke kan karakteriseres i detaljer. PLATO bliver det første planetjagtende rumfartøj, der er i stand til at opdage og karakterisere jordlignende planeter omkring nærliggende sollignende stjerner.

Ved at undersøge et stort område af himlen i mindst fire år, PLATO vil således studere den fulde mangfoldighed af stjerner og planetsystemer på tværs af vores galaktiske kvarter. "Ved brug af observationer af stjernevibrationer, PLATO vil for første gang fuldt ud karakterisere disse stjerner og deres planeter med hensyn til masse, radius, og alder", siger prof. dr. Laurent Gizon, direktør for MPS og leder af PLATO Data Center. "Dette vil revolutionere studiet af udviklingen af ​​exoplaneter og deres værtsstjerner", tilføjer han. Det ultimative mål med missionen er at finde en jord-tvilling.

"Vi er meget glade for, at PLATO har nået vedtagelsen, og at missionen nu bevæger sig fremad i sin næste afgørende fase", siger Gizon. I de seneste tre år siden valget af missionen, forskere ved ESA, DLR-Berlin, MPS, og andre europæiske partnerinstitutioner har arbejdet på at specificere missionens tekniske og programmatiske detaljer, der er nødvendige for at nå de videnskabelige mål inden for tid og budget. Med dagens vedtagelse, implementeringen – selve bygningen og konstruktionen af ​​rumfartøjet og dets instrumenter – kan begynde. Parallelt, designet af softwaren til at analysere observationerne vil blive udviklet på PLATO Data Center.

PLATOs instrumentering består hovedsageligt af 26 teleskoper monteret på én satellitplatform, hvilket gør det muligt at se på et meget stort område af himlen på én gang. PLATO observerer dæmpningen af ​​en stjernes lys, når en planet passerer foran den. Rumfartøjet vil stirre på pletter af himlen i op til to år, for at fange to transitter af en jordtvilling. Det vil ændre sit synsfelt flere gange under missionen for at finde exoplaneter hen over himlen. "Med dette koncept og instrumentets høje præcision vil vi finde klippeplaneter, der kredser om sollignende stjerner og vil være i stand til at karakterisere dem nøjagtigt", siger prof. dr. Heike Rauer fra DLR-Berlin, hvem er missionens hovedefterforsker.

Observationerne fra missionen vil blive behandlet af PLATO Data Center, som består af flere databehandlingsenheder på tværs af Europa og en central database placeret ved MPS i Göttingen (Tyskland). Forskerne forventer at håndtere adskillige petabyte videnskabelige data ved afslutningen af ​​missionen. Med støtte fra den tyske rumfartsorganisation (DLR Raumfahrt-Agentur i Bonn) vil PLATO Datacenter nu begynde at udvikle computersoftwaren til behandling af de videnskabelige data for at sikre en problemfri drift, når de første data ankommer.