Nøgleinstrumentet på NASAs InSight-lander sidder fast. En Mars-klippe kan være skylden

NASAs Mars InSight-mission har ramt en hage:Dens varmesonde ser ud til at have ramt en forhindring lige under overfladen af ​​den røde planet.

Instrumentet, som var designet til at hamre sig selv 16 fod under jorden, mødte en form for modstand i weekenden og har ikke gjort fremskridt siden.

"Teamet har derfor besluttet at sætte hamringen på pause i omkring to uger for at tillade situationen at blive analyseret nærmere og i fællesskab komme med strategier til at overvinde forhindringen, "Tilman Spohn, hovedefterforskeren for varmesonden, skrev tirsdag i missionslogbogen.

Pakken med varmestrøm og fysiske egenskaber, eller HP3, blev med succes indsat af landerens mekaniske arm den 12. februar. Dens mission er at måle varme, der undslipper fra Mars' indre, som vil give forskerne fingerpeg om planetens sammensætning og historie.

Ingeniører ved Jet Propulsion Laboratory i La Canada Flintridge, Californien, forsøgte først i sidste uge at affyre sonden - kaldet "muldvarpen - men kommandoen nåede ikke Mars Odyssey-kredsløbet, som skulle give det videre til InSight i et spil interplanetarisk telefon.

Efter to dages forsinkelse, det kedelige gik i gang i torsdags. Muldvarpen slog ud af sit hus og ind i Mars-jorden, gør hurtige fremskridt i løbet af de første fem minutter.

Så ændrede noget sig. Muldvarpen fortsatte med at hamre i fire timer mere, men det kunne ikke gå meget dybere. Ud over, den er nu slået til side, hælder omkring 15 grader fra lodret.

Missionsforskere vurderer, at sonden har nået en dybde på omkring en fod, hvilket betyder, at den ene ende af 16-tommer muldvarpen stadig stikker ud af jorden.

"Vi er lidt bekymrede, " skrev Spohn i logbogen, "men har en tendens til at være optimistisk."

Den mest sandsynlige forklaring på holdup'et er, at sonden har ramt en nedgravet kampesten eller et lag grus.

Forskere valgte InSights landingssted, fordi det så ud til at være blødt og sandet. Imidlertid, de var klar over, at sådan noget var en mulighed.

"Vi kan ikke rigtig se ind i undergrunden, " Sue Smrekar fra JPL, den stedfortrædende hovedefterforsker for varmesonden og den overordnede mission, sagde tilbage i november før InSight landede. "Vi kan altid ramme en slyngelsten."

Test udført på JPL tyder på, at sonden burde kunne arbejde sig rundt om små sten og gennem lag af småsten. Ingeniører havde håbet, at det ville ske nu.

"Kryds fingre!" Spohn, en forsker ved German Aerospace Center i Berlin, skrev på bloggen, inden en anden omgang hamring begyndte lørdag.

Men det forsøg gav ringe succes, og HP3-teamet besluttede at sætte operationen i bero, mens de brainstormer andre strategier og afprøver dem på JPL.

Smrekar sagde, at teammedlemmer i øjeblikket venter på at modtage billeder og andre data fra landeren, der vil hjælpe dem med at "bedre vurdere situationen."

Ikke alt er tabt, imidlertid. Selve sonden fungerer stadig fint, og forskere vil udnytte pausen til at indsamle den første runde af data.

Muldvarpen vil måle, hvor hurtigt en varmepuls spredes gennem Mars-jorden. Det vil også spore ændringer i overfladetemperaturen, når månen Phobos passerer over hovedet i denne uge, formørker solen og kaster en skygge over den rustne overflade.

Disse oplysninger vil hjælpe videnskabsmænd med at måle planetens varmestrøm mere præcist, hvis og hvornår muldvarpen endelig bliver indsat som planlagt.

InSights teammedlemmer håber stadig, at det vil ske, men de ved bedre end at tage noget for givet.

"Planetarisk udforskning er ikke så let som en kage!" Spohn skrev tirsdag i logbogen.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.