Et flygtigt øjeblik i tiden

Den svage, flygtig glød, der kommer fra den planetariske tåge ESO 577-24, varer kun i kort tid - omkring 10, 000 år, et blink i astronomisk henseende. ESO's Very Large Telescope fangede denne skal af glødende ioniseret gas - det sidste åndedrag fra den døende stjerne, hvis ulmende rester er synlige i hjertet af dette billede. Når den gasformige skal af denne planetariske tåge udvider sig og bliver svagere, det vil langsomt forsvinde af syne.

En flygtig skal af glødende gas, der spreder sig ud i rummet - den planetariske tåge ESO 577-24 - dominerer dette billede. Denne planetariske tåge er resterne af en død kæmpestjerne, der har kastet sine ydre lag af sig, efterlader en lille, intenst varm dværgstjerne. Denne formindskede rest vil gradvist afkøle og falme, lever ud af sine dage som det blotte spøgelse af en engang så stor rød kæmpestjerne.

Røde kæmper er stjerner i slutningen af ​​deres liv, der har opbrugt brintbrændstoffet i deres kerner og er begyndt at trække sig sammen under tyngdekraftens knusende greb. Mens en rød kæmpe krymper, det enorme tryk genantænder stjernens kerne, får den til at kaste sine ydre lag ud i tomrummet som en kraftig stjernevind. Den døende stjernes glødende kerne udsender ultraviolet stråling, der er intens nok til at ionisere disse udstødte lag og få dem til at skinne. Resultatet er, hvad vi ser som en planetarisk tåge - en endelig, flygtigt vidnesbyrd om en gammel stjerne ved slutningen af ​​dens liv.

Denne blændende planetariske tåge blev opdaget som en del af National Geographic Society ?—?Palomar Observatory Sky Survey i 1950'erne, og blev optaget i Abell Catalogue of Planetary Nebulae i 1966. På omkring 1400 lysår fra Jorden, det spøgelsesagtige skær fra ESO 577-24 er kun synligt gennem et kraftigt teleskop. Mens dværgstjernen afkøles, tågen vil fortsætte med at udvide sig ud i rummet, langsomt forsvinder af syne.