Forskere tackler store udfordringer med at sende astronauter til at søge efter liv på Mars

Et internationalt team af forskere, som omfatter forskere fra McMaster's School of Geography &Earth Sciences, NASA, og andre, tackler et af de største problemer ved rumrejser til Mars:hvad sker der, når vi når dertil?

En række artikler offentliggjort i dag i en særudgave af tidsskriftet Astrobiologi , fokuserer på det videnskabelige, logistisk, operationelle og kommunikationsmæssige udfordringer ved at sende astronauter til det dybe rum.

Det er kulminationen på mange års arbejde i NASAs BASALT-forskningsprogram, eller den biologiske analoge videnskab forbundet med lava terræn, som involverer geologer, mikrobiologer, genetikere, ingeniører og astrobiologer fra hele verden.

En af de største udfordringer, holdet undersøger, er, hvordan man bedst udfører meningsfuld videnskab under så barske og farlige forhold - hvor tid og ressourcer er stærkt begrænsede - og hvordan man sender værdifuld information tilbage til Jorden for at muliggøre input fra en jordbaseret videnskabsstøtte hold.

Forskere simulerede missionsforhold på Mars i flere scenarier, som omfattede at udføre feltarbejde i det uforsonlige, Mars-lignende terræn af Craters of the Moon National Park Monument og Preserve i Idaho og Hawaii Volcanoes National Park.

Disse områder er rige på basalt, en finkornet sten, der ligner sten fundet på Mars. Forskere håber, at prøver kan give vigtige spor i den igangværende søgen efter liv på Mars.

Støttet af finansiering fra Canadian Space Agency, Allyson Brady, en post-doc stipendiat ved McMaster's School of Geography &Earth Sciences, som arbejder med sin rådgiver Greg Slater på projektet, undersøger organiske biomarkører for mikrobielt liv forbundet med klipperne.

"Når astronauter endelig tager til Mars, vi er nødt til at identificere det bedste sted til potentielt at finde beviser på liv og målrette den slags basaltstenprøver, som kan indeholde en masse organisk materiale, for eksempel, " forklarer Brady. "Der vil være mange, mange begrænsninger på Mars, så vi er nødt til at overveje den bedste måde at udføre forskning på og indsamle prøver, herunder at få rettidig feedback fra videnskabseksperter på Jorden."

Brady og NASA-forskere overvejer også udfordringerne ved at dele information, når hold er millioner af kilometer fra hinanden. For eksempel, de testede forskellige former for kommunikation – video- og fototransmissioner, talebeskeder, sms'er ved hjælp af specialiseret software - mellem feltforskere, der bar kommunikationspakker som en astronaut kunne, og missionskontrol.

"Der kan være en betydelig forsinkelse, så længe som 20 minutter, mellem en astronaut på Mars og holdet på jorden, " forklarer Brady. "Så vi arbejder på at optimere operationer, så astronauter ikke har ledig tid, og informationsstrømmen fortsætter, " hun siger.