Billede:Varmesterilisering af Exomars faldskærm

En tekniker placerer en næsten 70 kg faldskærm designet til ESA og Roscosmos' ExoMars 2020-mission inde i tørvarmersterilisatoren i Agency's Life, Fysiske Videnskaber og Life Support Laboratory, baseret i dets hollandske tekniske center.

Mars er en potentiel bolig for tidligere og måske endda nutidens liv. Derfor, internationale regler for planetarisk beskyttelse kræver, at enhver mission, der sendes til den røde planet, skal gennemgå streng sterilisering, at forhindre terrestriske mikrober i at piggybacke deres vej dertil.

Laboratoriets Alan Dowson forklarer:"Dette er 'kvalifikationsmodellen' af hovedfaldskærmen med en diameter på 35 m til ExoMars 2020, dybest set en testversion, som giver os mulighed for at færdiggøre vores steriliseringsprocedurer før flymodellens ankomst.

"Denne version er blevet forsynet med termiske sensorer, giver os mulighed for at se, hvor lang tid det tager at nå den nødvendige steriliseringstemperatur i alle dele af den foldede faldskærm, selv i de sværeste at varme punkter. Vores mål var at sterilisere ved 125 °C i 35 timer og 26 minutter, og ovnen tog omkring 44 timer at nå den temperatur til at begynde med."

Ovnen er en del af laboratoriets 35 kvm 'ISO Klasse 1' renrum, et af de reneste steder i Europa. Al renrummets luft passerer gennem et to-trins filtersystem. Enhver, der kommer ind i kammeret, skal klæde sig på en meget mere stringent måde end en hospitalskirurg, før de passerer gennem en luftbruser for at fjerne eventuelle resterende forurenende stoffer.

"Hvis du forestiller dig, at vores rene rum er lige så stort som hele jordens atmosfære, så ville dens tilladte forurening være lig med en enkelt varmluftballon, " tilføjer Alan. "Vores ISO 1-klassificering betyder, at vi har mindre end 10 støvpartikler, der måler en tiendedel af en milliontedel meter i diameter pr. kubikmeter luft."

Den for det meste nylon og Kevlar faldskærm, pakket i en 80 cm diameter donut-formet enhed, blev leveret af Italiens Arescosmo-virksomhed. Denne kvalifikationsmodel vil nu blive sendt tilbage dertil til test, for at sikre, at denne steriliseringsproces ikke forårsager nogen ændring af faldskærmens materialeegenskaber.

Alan forklarer:"Vi modtager faldskærmsflyvningsmodellen senere på foråret til den samme steriliseringsproces – identisk med denne version, undtagen uden nogen termiske sensorer."

ExoMars' mindre første trins faldskærm med en diameter på 15 m er allerede blevet steriliseret ved hjælp af ovnen. Dette er faldskærmen, der åbner under indledende, supersonisk atmosfærisk indtræden, med den anden, større sliskeåbning, når missionen er blevet bremset til subsonisk hastighed.

Laboratoriet har også håndteret en række ExoMars-instrumenter og undersystemer, men denne anden fase subsoniske faldskærm er den største enkeltvare, der skal steriliseres. Steriliseringsprocessen sigter mod at reducere den samlede missions 'biobyrde' til 10 tusindedele af dets oprindelige niveau.