Et NASA-rumfartøj kan have udforsket kanterne af et tidligt Mars-hav i 1997

NASA's første rover-mission til Mars, Stifinderen, afbildede et udenjordisk marint landskab for 22 år siden, ifølge et nyt papir fra Planetary Science Institute Senior Scientist Alexis Rodriguez.

Landingsstedet er på udslippet af et gammelt hav, der oplevede katastrofale oversvømmelser frigivet fra planetens undergrund og dens sedimenter. Dette kunne potentielt give bevis for Mars beboelighed, sagde Rodriguez, hovedforfatter på "The 1997 Mars Pathfinder Spacecraft Landing Site:Spillover Deposits from an Early Mars Inland Sea, " som vises i Naturen Videnskabelige rapporter .

For næsten et halvt århundrede siden returnerede Mariner 9-rumfartøjet billeder af nogle af de største kanaler i solsystemet. Orbitale observationer af de gigantiske kanaler antydede, at de blev dannet for cirka 3,4 milliarder år siden af ​​katastrofale oversvømmelser, meget større end nogen kendt for at have fundet sted på Jorden. Udsigten til, at rigeligt rindende vand engang skulpturerede Mars-landskabet, tændte fornyet interesse for muligheden for, at livet engang kunne have trivet på planeten.

For at teste Mars megaoversvømmelseshypotesen, NASA indsatte sin første Mars rover; den udlænding, ombord på rumfartøjet Mars Pathfinder fra 1997, der rejste til den røde planet. NASA brugte i alt 280 millioner dollars på missionen, herunder løfteraket og missionsoperationer. Terrænet inden for roverens visuelle rækkevidde omfatter potentielle flodtræk, der tyder på regionalt omfattende oversvømmelser. Imidlertid, disse træk tyder på oversvømmelser, der var mindst 10 gange mindre end dem, der blev anslået ved hjælp af billeder taget fra kredsløb. Derfor, missionen var ikke i stand til at udelukke stadig omstridte alternative synspunkter, der fastholdt, at affald eller lavastrømme faktisk kunne have domineret kanalernes formationshistorie uden væsentlige vandudledninger.

"Vores papir viser et bassin, med omtrent Californiens overfladeareal, der adskiller de fleste af de gigantiske Mars-kanaler fra Pathfinder-landingsstedet. Affald eller lavastrømme ville have fyldt bassinet, før de nåede Pathfinder-landingsstedet. Selve eksistensen af ​​bassinet kræver katastrofale oversvømmelser som kanalernes primære formationsmekanisme," sagde Rodriguez.

"Bandet er dækket af sedimentære aflejringer med en fordeling, der præcist matcher det udledte omfang af oversvømmelse fra potentielle katastrofale oversvømmelser, som ville have dannet et indre hav, " sagde Rodriguez. "Dette hav er cirka 250 kilometer opstrøms fra Pathfinder-landingsstedet, en observation, der omformulerer dens palæo-geografiske omgivelser som en del af et havudslip, som dannede en landbarriere, der adskilte indre hav og et nordhav.

"Vores simulering viser, at tilstedeværelsen af ​​havet ville have dæmpet katastrofale oversvømmelser, førte til lavvandede afsmitninger, der nåede Pathfinder-landingsstedet og frembragte de sengeformer, der blev opdaget af rumfartøjet, " sagde Rodriguez.

Holdets resultater tyder på, at marine afsmitningsaflejringer bidrog til det landskab, som rumfartøjet opdagede for næsten 22 år siden, og forene missionens in situ geologiske observationer og årtiers fjernmåling af udstrømningskanalundersøgelser.

Havet har en uhyggelig lighed med Aralhavet på Jorden, idet de i begge tilfælde mangler tydelige kystterrasser. Dens hurtige regression over lavvandede nedsænkede skråninger resulterede i, at kystens front trak sig tilbage for hurtigt til, at terrasserne kunne dannes. Den samme proces kunne til dels forklare den længe erkendte mangel på kystlinjer i de nordlige sletter.

"Vores numeriske simuleringer indikerer, at havet hurtigt blev isdækket og forsvandt inden for et par tusinde år på grund af dets hurtige fordampning og sublimering. I løbet af denne tid, imidlertid, det forblev flydende under sit isdække, " sagde PSI seniorforsker Bryan Travis, en medforfatter i avisen.

"I modsætning til på jorden, dette hav blev sandsynligvis fodret med grundvand. Hvis de gamle kildevandsmagasiner var vært for liv, de foreslåede marine sedimentære materialer på Pathfinder-landingsstedet kan indeholde en registrering af dette liv, et sted, der er let tilgængeligt for fremtidige missioner, " sagde Rodriguez.

"En spændende observation er, at indre hav og det tidligere foreslåede nordlige slettehav deler en maksimal paleo-kystlinjehøjde, indebærer en underjordisk forbindelse, måske gennem ledninger, mellem de to marine kroppe kort efter, de er dannet. Denne højdematch danner en ny kraftfuld observation, der stærkt favoriserer hypotesen om det nordlige hav, " sagde PSI seniorforsker Dan Berman, en medforfatter i avisen.