Billede:Saturn ved jævndøgn

Saturn er berømt for sin lyse, herlige ringe, men på dette billede, taget under Saturns jævndøgn i 2009, ringene støbes i et andet lys, da sollys rammer ringene kant-på.

Jævndøgn er et punkt i en planets kredsløb, hvor Solen skinner direkte over hovedet ved ækvator. Det forekommer to gange per kredsløb og på Jorden sker det i marts og september. Ved jævndøgn, dag og nat er næsten lige store, og solen står op ret øst og går ned ret vest. Dette år, for beboere på den nordlige halvkugle, forårsjævndøgn indtræffer den 20. marts.

Længere væk, den internationale Cassini-mission fangede et saturnisk jævndøgn for første gang den 12. august 2009. Saturns jævndøgn forekommer cirka hvert 15. jordår, og det næste vil finde sted den 6. maj 2025.

Når Saturns jævndøgn ses fra Jorden, ringene ses på kanten og fremstår som en tynd streg – nogle gange giver det en illusion om, at de er forsvundet. På dette billede dog Cassini havde et udsigtspunkt på 20 grader over ringplanet, og så planeten fra en afstand af 847, 000 kilometer. Dets vidvinkelkamera tog 75 eksponeringer over otte timer, som derefter blev justeret og kombineret for at skabe denne mosaik.

Mens Solen rammer ringene lige på, i stedet for at oplyse dem fra oven eller nedefra, skyggerne, som ringene kaster på planeten, komprimeres til et enkelt smalt bånd på planeten.

Ringene fremstår også mørkere end normalt. Dette kan få strukturer uden for planet til at se lysere ud end normalt og derefter kaste skygger hen over ringene. Disse saturnske skyggedukker dukker kun op et par måneder før og efter jævndøgn. Skyggerne, som Cassini så, afslørede nye 'bjerge' i ringene, og opdagede også tidligere skjulte måner. Radiale markeringer kendt som eger er også synlige på B-ringen i højre side af billedet.

Flere måner er også synlige i mosaikken:Janus (nederst til venstre), Epimetheus (midterste bund), Pandora (lige uden for ringene til højre), og Atlas (inde i den tynde F-ring til højre).

Cassini udforskede Saturn-systemet i 13 år. Det er et samarbejdsprojekt af NASA, ESA og Italiens ASI rumagentur. Dette billede blev først offentliggjort i september 2009; læs den fulde billedtekst for mere information og billeddetaljer.