Michigan kan gå ind i satellitlanceringsbranchen i 2022

Michigan var en stor kraft i den tidlige rumalder, da Chrysler lavede raketter, der transporterede astronauter, og General Motors byggede de elektriske buggies, de brugte til at udforske månen.

Nu, nogle få visionære planlægger statens tilbagevenden til rummet med et ambitiøst forslag om at bygge et privat opsendelsessted for kommercielle satellitter i det nordlige Michigan.

Michigan Aerospace Manufacturers Association har indhentet investorer og søgt føderal tilladelse til den foreslåede rumhavn - kaldet Michigan Launch Initiative - der ville udføre lodrette opsendelser og også håndtere start og landing af fly, der taber raketter, der skyder ud i rummet.

Gruppen har endnu ikke valgt et sted for lanceringsstedet, der koster 80 millioner dollars plus, som i modsætning til de fleste andre rumhavnsprojekter, ville næsten udelukkende blive finansieret af private investeringer.

En advarsel er projektets anmodning om $2 millioner i statsstøttemidler til at undersøge potentielle placeringer for lanceringsstedet og tilhørende kommandocenter. Pladsen skal være relativt afsidesliggende og beliggende ved siden af ​​en stor sø, så raketter ikke ville flyve over befolkede områder.

Det potentielle tab af den statslige finansiering - omend en del af initiativets samlede omkostninger - truer med at forsinke eller endda sætte projektet i bakken.

Blomstrende lanceringsvirksomhed

Der har for nylig været et hastværk i flere stater og lande med at bygge kommercielle lanceringssteder, også kendt som rumhavne, i håb om at indfange noget af den forventede vækst i satellitlanceringsbranchen og endda rumturisme.

Der har også været en byge af private virksomheder, der forsøger at bygge nye raketter, svarende til, hvad iværksætter Elon Musks SpaceX præsterede.

I hele verden, der var omkring 300 satellitopsendelser mellem 2016 og slutningen af ​​2018. Det tal forventes at vokse til 400 til 500 opsendelser i løbet af den næste treårsperiode, ifølge det Houston-baserede venturekapitalfirma SpaceFund.

"For så vidt angår efterspørgslen, det vokser meget hurtigt, og du ser en masse investeringer i lanceringen og rumhavnens infrastruktur lige nu, " sagde Meagan Crawford, managing partner hos SpaceFund.

Men selv med den forventede vækst, Crawford stiller spørgsmålstegn ved, om der ville være forretning nok til at støtte alle de mange foreslåede nye opsendelsessteder og nye raketter.

"Min formodning er, at der er overinvesteringer i øjeblikket, " sagde hun. "Der er bestemt et potentiale der, men det bliver en overfyldt markedsplads."

Polar kredsløb

Hvis lanceringsstedet i Michigan bliver bygget, dens raketter ville transportere små kommercielle satellitter i nordgående retning og ind i et lavt kredsløb om jorden, specifikt en polær bane, hvor objekter passerer fra Nordpolen til Sydpolen.

Polar kredsløb er forskellig fra ækvatoriale kredsløb, som er bedre nået ved at bruge affyringsramper tættere på Jordens ækvator..

Satellitter i polar kredsløb er særligt gode til at observere Jorden og er værdifulde til kommercielle aktiviteter såsom overvågning af rørledninger, landbrugsudbytte og sporing af skibe, sagde Chad Anderson, CEO for Space Angels, et New York-baseret firma, der investerer i rumvirksomheder.

Det foreslåede Michigan-sted vil koste op mod $80 millioner at bygge og finansieres med investeringer fra den private sektor, sagde Gavin Brown, administrerende direktør for luftfartsproducenternes sammenslutning og cheforganisator af Michigan Launch Initiative.

Siden kunne affyre så mange som 25 raketter om året, generere en anslået $15 millioner i indtægt pr. lancering, sagde Brown.

Raketterne kan svæve så tidligt som i 2022, afhængigt af webstedets Federal Aviation Administration-godkendelse som et kommercielt lanceringssted. En klynge raket, rumfart og andre højteknologiske virksomheder kunne tage form i nærheden af ​​stedet, sagde Brown.

Hvad mere er, der er planer om at producere biobrændstoffer til raketter på stedet for at gøre det til en "grøn" rumhavn, sagde Brown.

Det kan være svært for Michigan at opnå en så travl lanceringskalender.

Crawford, SpaceFunds administrerende partner, sagde, at der sandsynligvis er nok eksisterende opsendelsessteder til at imødekomme efterspørgslen i løbet af de næste fire til fem år efter nye polære satellitter. Men i midten af ​​2020'erne, der kunne muligvis være plads på markedet til flere polære rumhavne.

"Der er forretning at vinde, " sagde Crawford, "men Michigan ville være nødt til at tilbyde noget bedre end Cape Canaveral eller Vandenberg (luftvåbenbasen)."

Privat finansieret

Michigans rumhavn ville være anderledes end den offentligt finansierede rumhavn på 220 millioner dollars i New Mexico, der af kritikere hånes som en slyngel. Åbnede i 2011 for at håndtere rumturisme såvel som satellitopsendelser, webstedet i New Mexico levede ikke op til de oprindelige forventninger og læner sig fortsat op af statens skatteydere for at udfylde dets budgethuller.

"I modsætning til deres, vores vil være privat finansieret og have et meget specifikt fokus; de ville være alt for alle, " sagde Brown.

Imidlertid, Michigan Launch Initiative søger 2 millioner dollars i statstilskud til at gennemføre en undersøgelse af potentielle placeringer for lanceringsstedet og tilhørende kommandocenter.

'Udskriftsfejl'

Michigan Launch Initiative var et af 74 kæledyrsprojekter gemt i en udgiftsregning på 1,3 milliarder dollar, der vedtog Michigan-lovgivningen i slutningen af ​​december og blev underskrevet af den afgående guvernør Rick Snyder.

Men lanceringssidens midler er siden blevet afvist på grund af "forfattelsesfejl" i lovgivningen, såsom de yderligere $500, 000, der blev sat ind på bevillingen til et ikke-relateret projekt, der involverer Willow Run Lufthavn, en talsmand for Institut for Teknologi, Ledelse og budget sagde i sidste uge.

Nu kræves der ny lovgivning for at bevillingen til rumhavn kan ske, talsmanden, Kurt Weiss, sagde.

Alligevel insisterer lanceringsinitiativets tilhængere på, at udarbejdelsesspørgsmålene ikke vil dømme deres projekt. Brown sagde, at han er i diskussioner med statslige embedsmænd og stadig mener, at tilskudspengene kunne frigives.

Selvom projektet har økonomiske tilsagn fra private investorer til byggeri, $2 millioner er stadig nødvendige for placeringsundersøgelsen, han sagde.

"Vi har dem stillet op, " sagde Brown om sine private investorer, "men de vil sikre sig, at det her går fremad, og at det er noget, staten ønsker, der skal ske."

Kendte navne

Brown sagde, at han endnu ikke kan afsløre de fleste af projektets økonomiske bagmænd.

"Men nogle af de nævnte navne vil være meget velkendte for Michiganders. Det er mennesker, der ser frem til at investere i Michigans fremtid og har tidligere, " han sagde.

Den ene investor, der offentligt træder frem, har været Greener Earth Advisory Services, et lille firma, der er baseret i Napoli, Florida, og har et Troy-kontor. Firmaets præsident Michelle Maltese sagde i et telefoninterview, at lanceringssiden ikke hænger på statstilskuddet.

"Det er ikke en absolut nødvendig komponent for, at vi kan finansiere projektet, sagde hun. Det ville være rart, hvis han fik det, men der er andre måder at gøre dette projekt på uden de 2 millioner $."

Startsteder

Lanceringsstedets placering kan besluttes allerede i juni, hvis de statslige midler kommer igennem, sagde Brown.

The potential launch sites include Rogers City and Michigan's three former Strategic Air Command bases in Marquette County, Chippewa County and Iosco County, where the long runways could accommodate big satellite-launching aircraft, according to Brown.

Macomb County is the leading candidate for the launch site's command center. "The command center can go anywhere; think of Houston servicing Cape Canaveral, " Brown said.

Smaller rockets

The types of vertical rockets that would leave Michigan's spaceport would be owned by private companies and would be much smaller in size than the reusable Falcon 9 rockets made by California-based SpaceX. Those rockets can lift big satellites into high orbits.

Yet the rockets would still be bigger than the tiny rockets that soared from 1964 to 1971 from the long-retired Keweenaw Rocket Range at the tip of the Keweenaw Peninsula in the U.P. Those rockets were used for meteorological research and didn't carry payloads to orbit.

Most U.S. launch sites including Cape Canaveral, Vandenberg, Wallops Flight Facility in Virginia and the Kodiak Launch Complex in Alaska can do polar orbit launches. There is also a dedicated polar launch site reportedly under consideration in Maine.

Distance to launch site is among challenges

One potential challenge to launching rockets in Michigan is convincing rocket companies—none of which are nearby—to haul their vehicles' components to the state, possibly all the way to the U.P.

The hassles of travel could be why the newly refurbished Kodiak site in Alaska, which is theoretically ideal for polar orbit launches because it is near the North Pole, has yet to do much business.

"It's just hard to get your rocket up to Alaska, " Crawford said.

Another possible problem for Michigan:the close proximity to Ontario and Canadian airspace, especially because the rockets would fly north.

But according to Brown, the project's organizer, a Michigan-launched rocket would likely hit outer space before it does Canadian airspace. Stadig, he has informed Canadian officials of the plans.

"We've already engaged the Canadians to have them as partners, " han sagde, "so this would be an international spaceport."

©2019 Detroit Free Press
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.