SwRI vil gennemføre den hidtil største Hubble-undersøgelse af Kuiperbæltet

NASAs Space Telescope Science Institute (STScI) tildelte for nylig Southwest Research Institute det største Hubble Space Telescope (HST) solsystemprogram nogensinde, med 206 af Hubbles baner rundt om Jorden tildelt projektet. Solar System Origins Legacy Survey (SSOLS) vil fokusere på Kuiper Belt-objekter (KBO'er), især binære populationer.

"Kuiperbæltet er en unik rest af solsystemets primordiale planetesimale skive, " sagde Dr. Alex Parker, SwRI-planetforskeren, der leder undersøgelsen. "Denne kulde, rolig region har bevaret en ekstraordinær stor population af binære objekter, især dem, hvor de to genstande har ens masse."

Hubble kredser i en højde af omkring 350 miles, kredser om Jorden hvert 97. minut. Det meste HST-tid er dedikeret til at studere interstellare rumfænomener. Kuiperbæltet er et fjernt reservoir af gammelt materiale, der ligger på kanten af ​​vores solsystem, ud over alle de jordiske og gigantiske planeter. På nuværende tidspunkt, egenskaberne af Kuiperbæltets unikke population af binære systemer kan kun måles nøjagtigt med Hubble. SwRI leder dette store HST-projekt med fokus på at karakterisere de binære og farveegenskaber for over 200 unikke KBO'er. Teammedlemmer er spredt over hele USA, Canada og Nordirland.

"Disse binære systemer er kraftfulde sporere af de processer, der byggede planeterne, " sagde Parker. "Vi vil bruge Hubble til at teste teorien om, at mange planetesimaler blev dannet som binære systemer fra starten, og at nutidens Kuiperbælts binære filer ikke kom fra fusioner af oprindeligt solitære objekter."

Binære objekter kredser om hinanden, når de tilsammen kredser om Solen. Nylige modeller for dannelse af små kroppe tyder på, at binære filer er rester fra de allertidligste tider af vores solsystem, når par af kroppe kunne dannes direkte fra kollapsende sværme af småskala "småsten".

Konkurrerende teorier om planetesimal dannelse forudsiger forskellige størrelses- og farvefordelinger for binære og solitære KBO'er. Hvis objekter først blev dannet gennem en akkretionsproces og senere blev slået sammen til binære filer, videnskabsmænd forventer, at objekterne i binære systemer har forskellige farver og har en anden størrelsesfordeling end solitære objekter. Imidlertid, hvis planetesimaler blev dannet gennem en hurtig kollapsproces, der producerede nogle solitære objekter og nogle binære systemer fra starten, videnskabsmænd ville forvente, at objekter i binære systemer har en lignende overfladefarve og en størrelsesfordeling svarende til den for solitære objekter.

SSOLS-programmet bygger på arven fra Outer Solar System Origins Survey (OSSOS) og Canada-France Ecliptic Plane Survey (CFEPS), de to største velkarakteriserede Kuiperbæltsundersøgelser, der nogensinde er gennemført. Ved at tegne mål fra disse velkarakteriserede undersøgelser, SSOLS vil give en sammenhængende ramme til at teste førende teorier om planetesimal dannelse og oprindelsen og udviklingen af ​​det ydre solsystems arkitektur.