Hubble kigger på den kosmiske blå kugle

Kuglehobe er i sagens natur smukke genstande, men emnet for dette NASA/ESA Hubble-rumteleskopbillede, Messier 3, er almindeligt anerkendt for at være en af ​​de smukkeste af dem alle.

Indeholder en utrolig halv million stjerner, denne 8 milliarder år gamle kosmiske kugle er en af ​​de største og lyseste kuglehobe nogensinde opdaget. Imidlertid, Det, der gør Messier 3 ekstra speciel, er dens usædvanligt store bestand af variable stjerner - stjerner, der svinger i lysstyrke over tid. Nye variable stjerner bliver stadig opdaget i denne funklende stjernerede den dag i dag, men indtil videre kender vi til 274, det højeste antal fundet i nogen kuglehob langt. Mindst 170 af disse er af en speciel sort kaldet RR Lyrae variabler, som pulserer med en periode, der er direkte relateret til deres iboende lysstyrke. Hvis astronomer ved, hvor lys en stjerne virkelig er baseret på dens masse og klassificering, og de ved, hvor lyst det ser ud til at være fra vores synspunkt her på Jorden, de kan således regne ud dens afstand til os. Af denne grund, RR Lyrae-stjerner er kendt som standardlys - objekter med kendt lysstyrke, hvis afstand og position kan bruges til at hjælpe os med at forstå mere om enorme himmelafstande og skalaen af ​​kosmos.

Messier 3 indeholder også et relativt højt antal såkaldte blue stragglers, som er vist ganske tydeligt på dette Hubble-billede. Disse er blå hovedsekvensstjerner, der ser ud til at være unge, fordi de er blåere og mere lysende end andre stjerner i hoben. Da alle stjerner i kuglehobe menes at være dannet sammen og dermed at være nogenlunde samme alder, kun en forskel i masse kan give disse stjerner en anden farve. En rød, gammel stjerne kan se mere blå ud, når den får mere masse, for eksempel ved at fjerne den fra en nærliggende stjerne. Den ekstra masse ændrer den til en mere blå stjerne, hvilket får os til at tro, at det er yngre, end det i virkeligheden er.