Vandfiltreringssystem i West Virginia blandt eliten

En flåde af affald dækker et skår af Monongahela-floden i det nordlige West Virginia, et dusin miles opstrøms fra drikkevandsindtaget til 100, 000 mennesker.

Gamle dæk, beskadiget legetøj, alger, olie tromler, pinde og andet affald har trængt sig op ad dæmningen så længe, ​​at der spirer ukrudt ud af dem. Sidder fast mod udløbet, affaldet strækker sig over en fodboldbanes længde fra den ene bank til den anden og spreder sig næsten 30 yards opstrøms.

Men snavset kan ikke matche Robert B. Creel Water Treatment Facility i Morgantown. Det offentligt ejede anlæg forvandler rutinemæssigt det snavsede vand til drikkevand, der langt overstiger føderale og statslige sundhedsstandarder, en tilgang, der adskiller den fra de fleste systemer i USA, ifølge American Water Works Association. Ud over at være sikker, det vandt foreningens pris for bedst smagende West Virginia-vand i 2016.

Det er ikke billigt. Råvandet fra Monongahela behandles i et system, der blev opgraderet for fire år siden med en kommunal obligation på 40 millioner dollars. Projektet øgede produktionskapaciteten i Morgantown, hjemsted for West Virginia University og et af de få områder i staten, der er vokset, og efterspørgslen efter vand forventes at blive ved med at stige.

Cirka 150 miles væk ligger Charleston, hvor en utæt kemikalietank i 2014 efterlod omkring 300, 000 mennesker uden vand i cirka ni dage. Selv hvis et udslip som det skete i nærheden af ​​Morgantown, dets elitesystem ville ikke have været i stand til at bortfiltrere det kemikalie, der væltede ud i Elk River og forurenede Charlestons drikkevand. Men den har sensorer opstrøms, der kan have opdaget, at noget var galt, da kemikalielækagen startede og kunne have lukket indtaget tidligere, måske forhindrer folk i at miste deres drikkevand i dagevis.

"Fra et sundhedsmæssigt synspunkt, Morgantown vil være langt bedre stillet end de fleste forsyningsselskaber, " sagde Rob Renner, fra Water Research Foundation i Denver. "Disse membraner tager mere af risikoen ud."

Renner taler om membraner med mikroskopiske åbninger, der blokerer de fleste patogener på Morgantown-anlægget.

Det betyder ikke, at vandet andre steder er usikkert at drikke. Det har bare mindre sikkerhed for, at det er blevet korrekt filtreret, så risikoen for at den indeholder forurenende stoffer er højere. Private forsyningsselskaber er tilbageholdende med at opgradere deres systemer på samme måde på grund af omkostninger, og reglerne ikke kræver det. Morgantown var anderledes, fordi det er offentligt ejet, og når dets system skulle opgraderes, ingeniører tænkte på sikkerhed og så på bundlinjen.

"Jeg ville ønske, at det ville tage fat andre steder, " sagde Angie Rosser, af West Virginia Rivers Coalition. "De viser deres kunder, at de går ud over det og indgyder den tillid, som vi ikke har genvundet i Charleston."

Katastrofen i Charleston ansporede mange forsyningsselskaber til at handle, da de indså, at de ikke kunne tage rent drikkevand for givet. West Virginia American Water i Charleston sagde, at det fortsatte med at opgradere sin kildevandsovervågning og -analyse sidste år og vil tilføje lagertanke og erstatte vandledninger i systemopgraderinger på $29 millioner i år. Den bruger grus, sand- og kulfiltre.

Morgantown-bestyrelsen i december 2015 var det første system i West Virginia, der offentliggjorde sin kildevandsbeskyttelsesplan, krævet af statslovgivningen efter Charleston-udslippet, liste mere end 16, 000 potentielle kilder til væsentlige forurenende stoffer, inklusive næsten 12, 000 lagertanke over jorden, omkring 2, 000 forladte mineområder og omkring 1, 200 Marcellus Skifer naturgasbrønde.

I henhold til Safe Drinking Water Act og 19 store regler siden 1970'erne, drikkevandssystemer har brugt omkring 5 milliarder dollars på opgraderinger for at overholde, sagde Renner. Hvis alle overfladevandsbehandlingsanlæg i USA skulle tilføje membranfiltrering som den Morgantown har, det ville sandsynligvis koste milliarder af dollars, han sagde.

West Virginia's Bureau of Public Health kræver, at alle vandsystemer til mere end 1,5 millioner kunder testes for mange forurenende stoffer. Bureauet udstedte næsten 5, 000 krænkelsesbreve sidste år, dog ingen til Morgantown. Bureauet udsendte også 26 advarselsbreve om suspension af tilladelser, med 11 tilladelser midlertidigt suspenderet.

Patrick Murphy, miljøingeniør for staten, sagde 33 administrative ordrer, der fastsætter tidsfrister for at rette op på flere overtrædelser, blev udstedt sidste år, repræsenterer 3 procent af systemerne. "Generelt har systemerne i West Virginia det godt, " han sagde.

Men udfordringerne fra forurening er betydelige.

Monongahela, som munder ud i Ohio-floden ved Pittsburgh, er på West Virginia Department of Environmental Protections liste over "forringede" vandveje. Skrald er en mindre synder. Den førende forurener er fækal coliform, mest fra menneskeligt affald. Næste er jern, ofte fra minedrift. De fleste søer og mange mindre vandløb mangler nok data til at fortælle, om de er svækket.

Ingeniører på Morgantown renseanlæg står over for minedræning, bakterie, spildevand, gødning, kemikalier og andet affald og forurening i Monongahela.

Efter at affaldet kommer ind i en kvart-tommers indtagsskærme, der hælder lidt nedstrøms, flodvandet pumpes ind i sedimentbundfældningstanke, derefter gennem seks niveauer af grus- og sandfiltre og derefter gennem membranerne. Klor, Citron, kulstof, alun og kaliumpermanganat tilsættes for at hjælpe med at rense vandet, men nøje overvåget for at forsøge at begrænse de minimale kemiske biprodukter fra desinfektion, nogle betragtes som kræftfremkaldende.

Kontrolrumsoperatører overvåger konstant 2, 000 datapunkter af computere med alarmer, hvis de overskrider normale parametre, sagde behandlings- og produktionschef Greg Shellito. De prøver vand i hele systemet, og i sine 30 år, har aldrig behøvet at udstede en kogemeddelelse, han sagde.

"I denne branche skal du være 100 procent korrekt 100 procent af tiden, " fabrikschef Mike Anderson sagde. "Det du gør i denne forretning er folkesundhed."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.