Forskere planlægger nu at flyve forbi et årti væk

Den 13. april 2029, et lyskorn vil strege hen over himlen, bliver lysere og hurtigere. På et tidspunkt vil den rejse mere end fuldmånens bredde inden for et minut, og den vil blive lige så lys som stjernerne i den lille bjørn. Men det vil ikke være en satellit eller et fly – det vil være en 1, 100 fod bred (340 meter bred) jordnær asteroide kaldet 99942 Apophis, der vil krydse uskadeligt af Jorden, omkring 19, 000 miles (31, 000 kilometer) over overfladen. Det er inden for den afstand, som nogle af vores rumfartøjer, der kredser om Jorden.

Det internationale asteroideforskningssamfund kunne ikke være mere begejstret.

Denne uge på 2019 Planetary Defense Conference i College Park, Maryland, videnskabsmænd samles for at diskutere observationsplaner og videnskabelige muligheder for den himmelske begivenhed, der stadig er et årti væk. Under en session den 30. april, videnskabsmænd vil diskutere alt fra hvordan man observerer begivenheden til hypotetiske missioner, vi kunne sende ud til asteroiden.

"Apophis tætte tilgang i 2029 vil være en utrolig mulighed for videnskaben, " sagde Marina Brozovi?, en radarforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, der arbejder med radarobservationer af nær-jordobjekter (NEO'er). "Vi vil observere asteroiden med både optiske og radarteleskoper. Med radarobservationer, vi kan muligvis se overfladedetaljer, der kun er et par meter store."

Det er sjældent, at en asteroide af denne størrelse passerer Jorden så tæt på. Selvom forskere har set små asteroider, i størrelsesordenen 5-10 meter, flyver af Jorden i en lignende afstand, asteroider på størrelse med Apophis er langt færre i antal og passerer derfor ikke så tæt på Jorden så ofte.

Asteroiden, ser ud som et bevægende stjernelignende lyspunkt, vil først blive synlig for det blotte øje på nattehimlen over den sydlige halvkugle, flyver over Jorden fra østkysten til Australiens vestkyst. Det bliver midt på formiddagen på USA's østkyst, når Apophis er over Australien. Det vil derefter krydse Det Indiske Ocean, og om eftermiddagen i det østlige USA vil det have krydset ækvator, bevæger sig stadig mod vest, over Afrika. Ved nærmeste tilgang, lige før kl. EDT, Apophis vil være over Atlanterhavet - og det vil bevæge sig så hurtigt, at det vil krydse Atlanten på bare en time. Ved 19-tiden. EDT, asteroiden vil have krydset over USA.

Et hold af astronomer ved Kitt Peak National Observatory opdagede Apophis i juni 2004. Astronomerne var kun i stand til at opdage asteroiden i to dage, før tekniske og vejrmæssige problemer forhindrede yderligere observationer. Heldigvis, et andet hold genopdagede asteroiden ved Siding Spring Survey i Australien senere samme år. Observationerne vakte en del opsigt – indledende orbitalberegninger afslørede, at asteroiden havde en chance på 2,7 % for at påvirke Jorden i 2029. Heldigvis, yderligere observationer udelukkede fuldstændig denne mulighed.

Siden dens opdagelse, optiske og radarteleskoper har sporet Apophis, mens den fortsætter på sin bane omkring Solen, så vi kender dens fremtidige bane ret godt. Nuværende beregninger viser, at Apophis stadig har en lille chance for at påvirke Jorden, mindre end 1 ud af 100, 000 mange årtier fra nu, men fremtidige målinger af dens position kan forventes at udelukke enhver mulig påvirkning.

De vigtigste observationer af Apophis vil finde sted i 2029, når asteroideforskere over hele verden får mulighed for at udføre et nærstudie af Apophis' størrelse, form, sammensætning og muligvis endda dens indre.

På konferencen, Forskere vil diskutere spørgsmål som "Hvordan vil Jordens tyngdekraft påvirke asteroiden, når den passerer?, " "Kan vi bruge Apophis' forbiflyvning til at lære om en asteroides indre?" og "Skal vi sende en rumfartøjsmission til Apophis?"

"Vi ved allerede, at det nære møde med Jorden vil ændre Apophis' kredsløb, men vores modeller viser også, at den tætte tilgang kan ændre den måde, denne asteroide drejer på, og det er muligt, at der vil være nogle overfladeændringer, som små laviner, " sagde Davide Farnocchia, en astronom ved JPL's Center for Near Earth Objects Studies (CNEOS), hvem er medformand for sessionen den 30. april om Apophis med Brozovi?.

"Apophis er en repræsentant for omkring 2, 000 i øjeblikket kendte potentielt farlige asteroider (PHA'er), sagde Paul Chodas, direktør for CNEOS. "Ved at observere Apophis under dens forbiflyvning i 2029, vi vil få vigtig videnskabelig viden, som en dag kan bruges til planetarisk forsvar."