Den mystiske stjerne MWC349

Molekylære skyer i det interstellare rum kan nogle gange producere naturlige masere (radiobølgelængdeanaloger af lasere), der skinner med lys, smalle strålingsstråler. Områder med aktiv stjernedannelse genererer nogle af de mest spektakulære sådanne masere - i ét tilfælde udstråler lige så meget energi i en enkelt spektrallinje, som vores sol gør i hele dets synlige spektrum. I disse kilder, maserstrålingen kommer fra molekyler som vand eller OH, der exciteres af kollisioner og strålingsmiljøet omkring de unge stjerner.

I 1989, maseremission fra atomer af atomær brintgas blev opdaget omkring stjernen MWC349, en kilde med en skive af ioniseret materiale, der ses kant-på og en bipolær udstrømning. Emissionen er ekstremt lys og varierer i tid, resultatet af følsomhed over for ændringer i de detaljerede excitationsprocesser. Efterfølgende observationer gennem årtier har fundet adskillige masing-brintlinjer omkring denne stjerne, giver forskerne mulighed for at modellere den emitterende region mere omhyggeligt. MWC349 har to særligt mystiske funktioner.

Først, det er et næsten unikt eksempel på en brintmaserkilde, På trods af årtiers søgning efter lignende kilder, kun få andre eksempler er fundet, og de er alle meget svagere og mindre dramatiske. Den anden er, at dens alder ikke er kendt:det er blevet foreslået at være en meget ung stjerne, der stadig nærmer sig hovedsekvensen, eller en udviklet stjerne langt inde i sin hovedsekvensevolution. Konsensus indtil videre - at den er gammel - kommer af, at der er en anden stjerne kun få buesekunder væk fra den og muligvis en binær følgesvend. Den stjerne er ældre, omkring fem millioner år, og så må selve MWC349 også være så gammel. Men beviserne er forvirrende, og objektets sjældne og usædvanlige natur gør dets aldersklassificering til en astronomisk prioritet.

CfA-astronomerne Howard Smith og Jessica Mink, sammen med fire kolleger, brugte TRES-spektrografen fra den 1,5 meter lange Tillinghast Reflector fra Fred L. Whipple Observatory og Keck/HIRES-spektrografen til omhyggeligt at måle de to stjerners hastigheder ud fra bølgelængderne af deres spektrallinjer. De opdager, at de to adskiller sig med omkring femogtredive kilometer i sekundet, gør det binære ledsager-scenarie usandsynligt. Forskerne konkluderer, at den anden stjerne sandsynligvis kun er en tilfældig opstilling. Resultatet genåbner muligheden for, at MWC349 er en ung, massiv stjerne i et område med aktiv stjernedannelse.