Odysseys tre visninger af Mars månen Phobos

For første gang, NASAs Mars Odyssey orbiter har fanget Marsmånen Phobos under en fuldmånefase. Hver farve i dette nye billede repræsenterer et temperaturområde, der detekteres af Odysseys infrarøde kamera, som har studeret Marsmånen siden september 2017. Ligner en regnbuefarvet kæbebryder, disse seneste observationer kan hjælpe videnskabsmænd med at forstå, hvilke materialer Phobos består af, den største af Mars' to måner.

Odyssey er NASAs længst levede Mars-mission. Dens varme-vision kamera, Thermal Emission Imaging System (THEMIS), kan registrere ændringer i overfladetemperaturen, når Phobos kredser om Mars hver syvende time. Forskellige teksturer og mineraler bestemmer, hvor meget varme THEMIS registrerer.

"Dette nye billede er en slags temperatur bullseye - varmest i midten og gradvist køligere ved at bevæge sig ud, " sagde Jeffrey Plaut, Odyssey-projektforsker ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som leder missionen. "Hver Phobos-observation udføres fra en lidt anden vinkel eller tidspunkt på dagen, at levere en ny slags data."

Den 24. april 2019, THEMIS kiggede dødt på Phobos, med Solen bag rumfartøjet. Denne fuldmåneudsigt er bedre til at studere materialesammensætning, hvorimod halvmåneudsigt er bedre til at se på overfladeteksturer.

"Med halvmåneudsigten, vi kunne se, hvor ru eller glat overfladen er, og hvordan den er lagdelt, " sagde Joshua Bandfield, en THEMIS-medforsker og seniorforsker ved Space Sciences Institute i Boulder, Colorado. "Nu samler vi data om, hvilke mineraler der er i det, inklusive metaller."

Jern og nikkel er to sådanne metaller. Afhængigt af hvor mange metaller der er, og hvordan de er blandet med andre mineraler, disse data kan hjælpe med at afgøre, om Phobos er en fanget asteroide eller en bunke af Mars-fragmenter, sprængt ud i rummet af et kæmpe nedslag for længe siden.

Disse nylige observationer vil ikke endegyldigt forklare Phobos' oprindelse, Bandfield tilføjet. Men Odyssey indsamler vitale data om en måne, som forskerne stadig ved lidt om - en, som fremtidige missioner måske vil besøge. Menneskelig udforskning af Phobos er blevet diskuteret i rumsamfundet som en fjern, fremtidig mulighed, og en japansk prøve-retur-mission til månen er planlagt til opsendelse i 2020'erne.

"Ved at studere overfladeegenskaberne, vi lærer, hvor de mest stenede steder på Phobos er, og hvor de fine, luftigt støv er, Bandfield sagde. "At identificere landingsfarer og forstå rummiljøet kan hjælpe fremtidige missioner til at lande på overfladen."

Odyssey har kredset om Mars siden 2001. Den tager tusindvis af billeder af Mars-overfladen hver måned, hvoraf mange hjælper videnskabsmænd med at vælge landingssteder til fremtidige missioner. Rumfartøjet tjener også en vigtig rolle med at videresende data til Mars' nyeste indbygger, NASAs InSight-lander. Men at studere Phobos er et nyt kapitel for orbiteren.

"Jeg synes, det er et godt eksempel på at tage et rumfartøj, der har eksisteret i meget lang tid, og finde nye ting, du kan gøre med det, " sagde Bandfield. "Det er fantastisk, at du stadig kan bruge dette værktøj til at indsamle banebrydende videnskab."