Moon Rock Hunter på jagt efter at finde Apollo-gaver

Efter at Neil Armstrong tog et "gigantisk spring for menneskeheden" på Månen for næsten 50 år siden og samlede sten og jord undervejs, Richard Nixon præsenterede måne-souvenirs til enhver nation—135, dengang.

Snesevis af "goodwill" måneklipperne - nogle kun på størrelse med et riskorn, andre så store som en marmor - er siden forsvundet, og Joseph Gutheinz Jr. er på en mission for at finde dem.

Den 63-årige pensionerede NASA-specialagent er "Moon Rock Hunter".

"Nogle mennesker går på stenjagt, " sagde Gutheinz i et interview med AFP på sit advokatkontor i en forstad til Houston, der er dekoreret med priser fra NASA og det amerikanske militær. "Jeg går på stenjagt fra Apollo-æraen."

• Hvad skete der med Apollo goodwill måneklipperne?
• Apollo måneklipper hjælper med at transformere forståelsen af ​​universet

Gutheinz' quixotiske søgen efter at opspore forsvundne månefragmenter krydser kuppet, krige, attentater og anden politisk uro i det sidste halve århundrede.

"Den libyske måne rocker? Borte, " sagde Gutheinz. "Afghanistans? Væk."

Rejsen byder på en farverig cast af karakterer – fra en Texas-milliardær og en honduransk hær-oberst til en Las Vegas-kasinomogul, for ikke at nævne den afdøde spanske diktator Francisco Franco og Ceausescus i Rumænien.

Gutheinz, der underviser i universitetskurser ud over at praktisere jura, hentede en måneklippe selv gennem en undercover stikoperation. Hans strafferetsstuderende har fundet 78 andre som klasseopgaver.

Begyndende med Apollo 11, som landede på Månen den 20. juli, 1969, og slutter med Apollo 17, i december 1972, Amerikanske astronauter indsamlede 842 pund (382 kg) sten og månejord.

Månesten indsamlet af Apollo 11 og 17 blev givet til alle lande og de 50 amerikanske stater.

Indkapslet i klar Lucite, de var klæbet på en træplade med et miniatureflag fra modtagernationen, som var fløjet til Månen.

Nogle er blevet stjålet, ender i hænderne på private samlere, der betalte millioner af dollars for at eje et lille stykke af Jordens satellit.

Andre er simpelthen gået tabt eller ødelagt.

'Operation Lunar Eclipse'

Gutheinz, en tidligere US Army helikopterpilot og efterretningsofficer, er fast besluttet på at genoprette de manglende sten til deres retmæssige ejere.

"Dette var gaver, " sagde han. "Vi gav dem ikke til enkeltpersoner.

"Jeg ville sikre mig, at vi tog disse stykker historie og gav dem tilbage til folket."

Gutheinz blev involveret i månesten, mens han arbejdede som specialagent for NASA, hvor han fikserede korruption blandt entreprenører om dagen og læste til jura om natten.

"Efter Apollo 11-landingen, svindlere gik dør-til-dør og solgte falske månesten til de håbefulde og intetanende, sagde han. Det kunne jeg ikke lide.

I 1998, Gutheinz iværksatte en stikoperation, "Operation Lunar Eclipse, " rettet mod at fange svindlere.

Gutheinz og Bob Cregger, en US Postal Service agent, adopterede falske personer og skabte et fiktivt firma, Johns ejendomssalg.

"Vi gik efter svindlerne, " sagde Gutheinz. "Det, vi fandt, var den ægte vare."

De satte en annonce i U.S. Today, hvor der stod "Moon Rocks Wanted" og blev inden for få uger kontaktet af en mand ved navn Alan Rosen, som tilbød at sælge dem en autentisk måneklippe for 5 millioner dollars.

Efter at føderale agenturer afviste at stille pengene op, Gutheinz sikrede sig 5 millioner dollars fra Texas-milliardær og engangspræsidentkandidat Ross Perot.

Rosen afleverede måneklippen i en bankboks i Miami, hvor den blev beslaglagt af en amerikansk toldagent, der udgav sig for at være en bankbetjent.

"Det var først, da vi faktisk greb måneklippen, at vi fandt ud af, at det var Honduras Apollo 17 måneklippen, sagde Gutheinz, hvis skrivebord har en kopi af det monteret på en plakette.

"Der var et militærkup i Honduras, " sagde han. "Og diktatoren, der kom ind, gav måneklippen til en af ​​sine oberster for at sige tak."

Den honduranske oberst havde oprindeligt krævet $1 million, men Rosen endte med at købe den for $50, 000, sagde Gutheinz, som trak sig tilbage fra NASA i 2000 for at oprette butik som advokat.

Måneklippen blev til sidst returneret til Honduras efter en årelang retssag.

'Jeg skal finde det'

En stjålet månesten, der blev givet til en anden mellemamerikansk nation - Nicaragua - gennemgik også en omstændelig rejse.

Landets Apollo 11 fragment endte hos en Las Vegas casino mogul ved navn Bob Stupak, som købte den af ​​en baptistmissionær, som havde fået den i Costa Rica.

Stupak viste det en tid i sin Moon Rock Cafe, men da kasinoejeren døde, Gutheinz blev kontaktet af sin advokat, som spurgte ham, hvad han skulle gøre med måneklippen.

"Giv det til NASA med løfte om, at de vil returnere det til Nicaragua, "Gutheinz sagde, at han fortalte ham. "Og det var præcis, hvad de gjorde."

Mens de honduranske og nicaraguanske måneklipper endte med at gå hjem, snesevis af andre forbliver uopklarede.

Spaniens Apollo 11 måneklippe menes at være i hænderne på familien til den afdøde spanske diktator Franco.

"Historien er, at et af Francos børnebørn forsøgte at sælge Apollo 11 månestenen i Schweiz, og den blev blokeret af Interpol, " sagde Gutheinz.

En af Rumæniens to månesten mangler også.

"Efter Ceausescus, Nicolae og Elena, blev henrettet juledag 1989, denne forfærdelige kommunistiske diktators ejendom solgte den til en kapitalist, " sagde Gutheinz.

"Den er derude et sted, og en dag skal jeg finde den."

Gutheinz er ret sikker på, at han ved, hvor Irlands Apollo 11 månesten er, men det er usandsynligt, at det bliver genoprettet på et tidspunkt.

Det var anbragt i Dunsink Observatory i Dublin, da en brand brød ud i 1977, og affaldet endte på en losseplads.

Lykkejægere har været kendt for at gå "på udkig efter deres gryde med guld" der lige siden, sagde Gutheinz.

© 2019 AFP